– Я даю вам часовую передышку, – заявил Сергей.

– Всё! – Чуднов радостно взмахнул обеими руками. – Всё, ваша светлость! Бородач ушел! Чиниды тоже! И наемники все за ними подались! Как только ваши корабли освободили им дорогу, они прямо в надир и стартовали! Только их и видели! Не могу высказать, как я вам благодарен за столь великодушный жест, Сергей Павлович! Просто нет слов, как благодарен! И народ Колонии ОВК Даная благодарен. Мы ведь под принуждением от Объединенных Княжеств отреклись, исключительно под принуждением. А что было делать, если этот бандит Бородач с ножом к горлу пристал? Отрекайся, говорит, публично, или всех граждан на поверхность без скафандров выгоню! Что мне оставалось?! Я же за общество радел, за граждан своих!

– О как! – крякнул Горох. – Что ни делай, все одно – герой.

– Они не твои, Чуднов. – Преображенский презрительно взглянул на Президента. – Они граждане Данаи. А ты всего лишь их представитель в Совете ОВК. Чиновник бесхребетный.

– Конечно, конечно, – торопливо согласился Чуднов. – Но мы тоже сопротивлялись! Вы думаете, почему по бомберам ПВО ни разу не выстрелила?! Это мои партизаны! Да! Пробрались в арсенал и взорвали его вместе со всеми боеприпасами! Даже если б вы не начали бомбить, Бородач все равно бы скоро сдался!

– Проверь, идет гипертрансляция или нет, – шепнул Гороху Преображенский.

Канонир свесился через поручень и негромко переговорил с оператором на нижнем мостике. Выяснив, что нужно, он выпрямился и утвердительно кивнул.

– К Бородачу постоянно подходило подкрепление и подвозилось оружие извне. В том числе и чинидами, – спокойно ответил Сергей. – И вы этому потворствовали, Президент Чуднов. Так что взрыв арсенала не умаляет вашей вины. Кстати, кто эти герои, что сумели проникнуть на такой серьезный стратегический объект?

– О-о, это настоящие герои! Их имена… будут высечены золотыми буквами…

– Конкретнее, какие имена? – оборвал его Сергей.

– Это… специальный секретный отряд моей личной охраны, – извивался Чуднов.

– Настолько секретный, что вы сами не знаете их имен?

– Он… они…

– Понятно, – Сергей усмехнулся. – Где располагался арсенал?

– На линии Д311 – Д310.

– Д310? – повторил Горохов. – Можно проверить, по ней мы не жахнули.

– Ваша светлость! Срочное сообщение! Д310 на связи!

– Все, Чуднов, пока живите, – прервал беседу князь. Когда голопортрет Президента погас, он обернулся к оператору. – Кто вышел?!

– Капитан Трошкин, Отдельный ДШБ штаба армии Каллисто, – улыбаясь от уха до уха, сообщил связист.

– Так вот кто арсенал рванул! – догадался Горох. – Ай да десантура!

– Капитан, здравствуйте.

– Здравия желаю, ваша светлость!

– Давно заняли форт? – Сергея охватило неприятное предчувствие.

– Примерно через час после взрыва Д453. – В голосе Трошкина послышались печальные нотки. – Только мой взвод уцелел. Мы в рейде были. Ну, а когда рвануло… Связи с вами не было. Я решил действовать автономно, по стандартной диверсионной программе.

– Молодец, капитан. – Преображенский внутренне содрогнулся. Пять часов назад! Уже пять часов назад можно было занять Данаю без всяких бомбежек! Стоило только провести более тщательную разведку. И тогда не было бы жертв среди мирного населения, не было бы этих ужасных радиоактивных развалин вместо почти трех сотен крепостей. Пять часов назад все могло пойти совсем по иному пути. По тому, который лежал перед князем, когда он отомстил за Астраханку. Отомстил красиво, корректно и чисто. Здесь, на Данае, все произошло совершенно иначе. Вместо блестящей войсковой операции Сергей Преображенский устроил настоящее избиение, ядерный пожар, ад… Перед ним больше не простирался сверкающий, добрый, светлый путь к вершине. Впереди лежали выжженная пустыня и бескрайние поля истлевших трупов. Отныне идти к вершине Сергею предстояло по ним.

– А когда… спали стоя, вы говорили про Д310, – озадаченно пробормотал Горох. – Чувствовали, наверное, что там наши.

– Теперь поздно, – тихо ответил Сергей. – Теперь я буду проклят.

– Или взойдете на трон, – возразил канонир. – В таких ситуациях альтернатива особенно контрастна…

ГЛАВА 2

Ноябрь 2323 г. ОВК

– Великий Князь совсем расклеился. – Сергей сидел в оранжерее своей столичной резиденции и наблюдал, как Нина пересаживает цветы.

После возвращения с Данаи они не расставались почти ни на минуту. Трехдневная передышка, обеспеченная «победой» над Бородачом, подходила к концу. Согласно плану Генштаба, завтра Ударная группировка снова должна была двинуться в Колонии. Посеянные зарубежными диверсантами и Бородачом семена смуты прорастали, несмотря ни на какие акции устрашения. Терция, Марта, Деа, Старт, Натали, Процион-12… эти Колонии объявили о выходе из ОВК, причем не последовав примеру Чуднова, а уже после того, как он сдался и покаялся. В знак протеста. Видимо, они все еще не понимали, с кем им придется иметь дело, или не верили, что случившееся с Данаей правда. Ведь князь Преображенский не мог поступить так жестоко. Кто угодно, только не он… Добрый, воспитанный, образованный…