— Фи! — женщина шлепнула Малеммила стрелой пониже поясницы. — Он в меня в жизни не попадет! Вы вообще видели как ме-е-е-едленно он мечом замахивается? Уснуть можно.

— Ты можешь лучше? — удивленно поинтересовался Никаниэль. Он даже не думал рассматривать ее как боевую единицу.

— Неа. — ничуть не смутившись, ответила Ванесса. — Но на последнем кендерском соревновании по уворачиванию от всякого я заняла первое место. С вами тут чемпион, знаете ли!

Она горделиво задрала нос и поправила на голове несуществующую корону. Ник вопросительно глянул на Малема, но тот лишь недоуменно пожал плечами — ни о каких соревнованиях по уворачиванию он никогда не слышал. Хотя от неугомонных коротышек ожидать можно чего угодно.

— Эм, слушайте. — к друзьям подошел Гилс. Юноша переминался с ноги на ногу и теребил в руках полу рубахи. — Никанор, не мог бы ты научить меня так же здорово стрелять из лука? Мне очень надо, правда!

Ответить Никаниэль не успел. Оглушительно свистнув, Коуп привлек всеобщее внимание и заявил, что на этом с испытаниями покончено.

— С завтрашнего дня займемся вашими тренировками! — вещал сержант, расхаживая из стороны в сторону. — Утром, полюби вас осел, — силовые нагрузки. Наемник должен быть сильным как буйвол и выносливым как… тоже буйвол. После обеда — мастер Дреши будет учить вас обращаться с мечом.

Дреши расплылся в самодовольной улыбке и бросил на Ника взгляд полный превосходства.

— А почему не варвар? — выкрикнул кто-то, стоявший возле палаток. Все имена принц еще не запомнил. — Он же в итоге всех победил.

— Потому что у тебя нет второй пары рук, придурок. Чему он тебя научит? — ответил Кжан, бросив взгляд на Дреши. Похоже совет Раффана брать с последнего пример тот принял слишком близко к сердцу.

— После этого, — повысив голос, продолжил Коуп, — маст… нет, парень научит вас не промахиваться по цели, стоя практически к ней в упор. Кто-нибудь умеет делать луки?

Тишина в ответ подтвердила, что в ближайшее время лука у отряда не появится.

— Значит пока что будете тренироваться с палкой. Уверен, для такого опытного стрелка это не станет проблемой. Ведь так?

Ник счел за лучшее промолчать, а на лице у Малема огромными светящимися буквами читалось: «Я же говорил!».

— Тавр, подойди к Роджу за продуктами и начинай готовить ужин. — скомандовал в заключении Раффан. — Остальные, топоры в руки и вперед за дровами. Вокруг лагеря полно сухостоя. Живо, живо, полюби вас всех осел!

Похоже отдых в расписании сержанта предусматривался только ночью. И то с перерывами на дежурство.

Гилс подбадривающе похлопал Ника по плечу. Его просьба исполнилась раньше, чем он мог бы того желать.

Глава 10

На счет силовых нагрузок сержант не шутил. На следующий день после завтрака он заставил рекрутов, разобрав стену, набить камнями рюкзаки и устроил забег по пересеченной местности. Ноша получилась чуть легче, чем в первый день, но не на столько, чтобы расслабиться. Метров пятьсот до ближайшего ручья, попить-отдышаться, и обратно. И так несколько раз.

Не можешь бежать — иди, не можешь идти — ползи, не можешь ползти — падай в нужном направлении, а потом извивайся как червяк. В общем делай что хочешь, но свою норму выполнить обязан.

Коуп лично контролировал весь процесс, легкой трусцой курсируя вдоль маршрута. Никакой нагрузки он себе не взял, так что таскать ему приходилось лишь собственное пузо. Но даже так, Ник был удивлен тем, что Раффан вообще делает что-либо сам, а не назначает вместо себя ответственного.

Первое время Ванесса бегала туда-сюда вместе со всеми, но ей это быстро наскучило и она скрылась в неизвестном направлении.

Порасспрашивав Малема на счет тренировок, Никаниэль выяснил, что в других отрядах наемников, о которых слышал эльф или где ему довилось служить лично, ни о каких курсах молодого бойца речи не шло. Что умеешь, то и хорошо. Захочешь жить — сам попросишь кого-нибудь из старших товарищей тебя поднатаскать. А согласятся они или нет и что за это затребуют — личное дело каждого. Нянчиться с новичками никто не обязан.

Тем удивительнее стало отношение к рекрутам в Черном Соколе. Как бы не случился какой подвох. В доброту сердечных порывов Ник уже верил слабо.

После перерыва на обед настал черед Дреши блистать своими навыками. И хоть времени на отдых катастрофически не хватило, выбор был прост: тренируйся и стань наемником или уходи. Похоже, что все желающие вернуться к привычной жизни покинули их еще на поле.

Каждый из новобранцев получил по деревянному щиту и мечу, которые, похоже, как и некоторый другой инвентарь, Коуп с Роджем припрятали на поляне заранее. Черноволосый мужчина разбил всех на пары и велел сражаться, время от времени подходя и давая советы, которые постепенно превратились в насмешки, а потом и вовсе в неприкрытые издевки.