Откуда в стране взялся дракон, никто не знал, и как он умудрился похитить сердце принцессы, тоже.

— Сколько рыцарей пробовали вернуть сердце принцессы, никто до Дракона не добрался, а принцесса наша, бедная, тает на глазах, — тут рассказчик снова посмотрел на тощего юношу, — худеет не по дням, а по часам.

Родители тяжело вздохнули. Им как никому другому была понятна печаль короля. Но король-то хотя бы знал, в чем причина его горя. А кузнец с женой могли только руками разводить. Столичный гость уехал, а сын кузнеца о чем-то задумался.

Разве он не кузнец?

В один прекрасный день он сковал себе железные башмаки и клепки, чтобы прибить толстый войлок, и отправился в лес, где росли острые как иглы травы, жил Дракон, не ведая стыда, и томилось в заточении сердце принцессы.

Пригодились и теплая куртка, сшитая матерью для дальнего путешествия, и сумка!

Стальной лес оказался не таким уж и стальным: старые деревья скрипели как всегда, только корни их были тверже металла. Но траву не зря сравнили с железными иглами — раз он подскользнулся, и стальные травинки не упустии возможности расцарапать ему одежду.

Дракон сидел под деревом и что-то довольно жевал. Рядом с ним стояла шкатулка. Сомнений быть не могло — розовое дерево, королевские вензеля — это здесь заперто сердце принцессы!

О том, чтобы сражаться с Драконом нечего было и думать: будь даже кузнец могучим, как его отец, и то он не выстоял бы против такой громадины. Дракон был похожим на гигантского индюка. Дракон внимательно посмотрел в ту сторону, где сидел с кустах кузнец и произнес:

— Ну, выходи, что же ты прячешься? Пришел за сердцем принцессы? — Дракон почмокал, дожевывая что-то вкусное, — О-о-ой! — воскликнул он, увидев хрупкого юношу.

— Это тебя послали сразиться со мной? — зарычал Дракон, то ли оскорбленно, то ли развеселившись. — а ты не маловат ли будешь?

Но юноше некогда было вести светские беседы с чудовищем. Он быстро подскочил к Дракону, схватил шкатулку и помчался обратно к опушке леса. Стальные иглы со звоном обламывались под его железными башмаками, на которых истрепался весь войлок.

— Эй! Эй! — зарычал Дракон, — Это не по правилам! Рыцарь должен сражаться со мной!

— А я не рыцарь! Я простой кузнец! — ответил юноша, перепрыгивая с камня на камень, с корня на корень не хуже белки.

— Вернись и дерись со мной! — ревел Дракон. — Ты просто вор!

— Это ты вор! — крикнул юноша напоследок и скрылся в лесу.

Шкатулку он спас. Только… что в том было проку?

Это кузнец понял, когда очутился дома. Шкатулка была заперта. А ключ — ключ остался болтаться на шее у Дракона!

Кузнец отнес шкатулку в королевский дворец, принцесса подняла на него полные печали глаза. Сердце ее как и прежде оставалось в плену.

Вздохнула принцесса, вздохнул юноша. Король хотел отдать приказ — с величайшими предосторожностями распилить шкуталку, но королева от такого решения упала в обморок, и король одумался.

Все-таки половина горя была побеждена, и славный кузнец отправился домой с почестями и королевскими подарками.

Но с этого дня он потерял покой. Ночью ему казалось, что Дракон усмехается за его окном:

«Ну что? Ключ от сердца принцессы по-прежнему у меня!»

«Ключ от сердца… Ключ от сердца… Ключ… Разве я не кузнец? — вскочил он однажды на шестую или седьмую ночь и отправился в кузницу.

Ковал он ключ по памяти. Помнил он не очень много: толстая шея в чешуе и маленькая цепочка, а на бородке ключа два усика…

Когда через три дня прибыл юноша во дворец с ключом, король узнал его и сам побежал к нему навстречу.

— Я кузнец, — объяснил юноша его величеству, — и сковал ключ.

Тотчас же принесли шкатулку. Принцесса стояла торжественная и грустная.

Ключ не подошел. Два усика торчали не в ту сторону, и еще имелся на щелке замка выступ…

Кузнец вернулся домой и принялся за работу снова.

Худеть он перестал — работа лечит тоску лучше всяких путешествий. Еще через три дня в руках у него появился новый ключ.

В замке его встретила принцесса. Выглядела она по-прежнему усталой и грустной — еще бы, ведь ее сердце было заперто! Ключ снова не подошел.

Кузнец не отчаялся, скорее наоборот! Мысли о шкатулке с сердцем принцессы не оставляли его ни на минуту.

Он пришел и с третьим ключом, и с четвертым. Принцесса каждый раз смотрела на него с надеждой. Но ключ снова оказывался неудачным.

Все-таки непросто это, подобрать ключ к сердцу принцессы!

Кузнец приходил снова и снова, и король уже сбился со счета, сколько ключей он сковал, а королевская стража уже не спрашивала его, кто он и зачем идет.

Наконец, ключ подошел!

Всеобщий вздох разнесся по королевскому залу. Кузнец открыл шкатулку и все заглянули в нее. Шкатулка оказалась пуста! А принцесса — принцесса порозовела, повеселела и кажется даже вздохнула. В ее глазах больше не было тоски.

— Но где же сердце? — растерянно спросил король, а вслед за ним повторили все придворные дамы, — Где оно? Где?

Принцесса покраснела.

Не будем раскрывать секрет.

Главное, что юный кузнец догадался, и от этой мысли стал очень счастливым.

Тосканская невеста