— Не исключено. Но вряд ли она активна круглые сутки. Уж насколько я далек от магии, и то понимаю, что такая конструкция требует огромного количества силы. Не знаю, сколько энергии приносят служителям ритуальные умерщвления, но вряд ли они станут выбрасывать ее на ветер. Не режут же они каждую десятицу по сотне пленников? В таком случае жители Пограничья вовсю бы судачили об этом, а мои сокамерники, насколько я помню, даже по пути к алтарю продолжали надеяться на лучшее.

Вика задумчиво поглядела на меня:

— Не могу понять, почему ты упрямо оказываешься от нападения на караван. Там всего пятеро магов, а у нас негатор, амулеты… Мурка, в конце концов! Хватит уже осторожничать! Давай просто догоним их и покрошим в капусту!

Криво ухмыльнувшись, я возразил:

— Родная, мы же не герои голливудского боевика. Это они могут перебить армию противника, не потеряв ни одного бойца, а в реальности провернуть такое не получится. Даже с моим везением.

— Ой ли! Что, уже забыл про отряд наемников у моста?

— Нет, я помню, как их уничтожил. И помню, сколько раз сам при этом был на волоске от смерти. А ведь они даже не являлись магами. Обычные бойцы, причем не самого высокого уровня. Так что и думать забудь об атаке каравана! Я не намерен устраивать размен — жизнь одной из вас на Ушастика.

— Ага, ты намерен дождаться, пока Дара выпотрошат на алтаре, и умереть следом! — воскликнула девушка. — Ник, перестань уже трястись над нами, как наседка над цыплятами! Мы с Муркой — не беспомощные котята, а подготовленные воины. Мы месяцами выживали в аду Проклятых земель, мы уничтожили тысячи опасных тварей, так что нам стоит одолеть полтора десятка священников? Хватит уже нас беречь! Мы должны освободить Ушастика! Слышишь! Должны!

Чувствуя, что вспышка эмоций супруги грозит перерасти в полноценную истерику, я схватил Вику в охапку, прижал к себе и попытался успокоить:

— Тише, родная, тише. Все будет хорошо… Мы справимся.

Орчанка вцепилась в меня, всхлипнула и заявила:

— Я не смогу жить без тебя, Ник.

Вспомнив известный анекдот, я тихо отозвался:

— Такая же фигня.

Объятия не помогли, Вика разрыдалась, и некоторое время мы с Муркой утешали девушку, оказавшуюся излишне прозорливой. Каюсь, составляя план действий, я в первую очередь думал не о том, как вызволить Дара, а о том, как бы не потерять любимых. Но я просто не мог иначе! Разумеется, фактор внезапности, везение и пара козырей в рукаве могли обеспечить нам успех в дерзкой атаке на караван. Вот только я уже сталкивался с магом и представляю, на что они способны. Шансы, что кто-нибудь пострадает, не просто велики, а запредельны, и цена спасения может оказаться слишком высокой. Так что никаких авантюр!

Выжить должны все!

Глава 24. Кто не спрятался, мы не виноваты!

Когда орчанка успокоилась, мы развели небольшой костерок, приготовили шашлычок из мяса парочки больших змей, проползавших неподалеку, утолили голод и бодрым шагом последовали за караваном. Несколько часов спустя впереди показалась река, давшая мне еще один повод обозвать себя идиотом. Конечно, священникам не нужно было делать крюк, они же долбаные маги! Зачем лезть в воду, прыгать по камням или искать брод, если можно в два счета соорудить мост?

Берега соединял широкий ледяной настил. Достаточно толстый, чтобы без проблем выдержать вес груженой повозки, но не превратившийся в плотину — видимо, святоши не посчитали нужным промораживать речку до самого дна. Тем не менее, выброс магической силы оказался существенным, судя по количеству тварей на противоположном берегу, жадно вгрызавшихся в свежие трупы своих собратьев. Представляю, что тут творилось около часа назад! А ведь не задержись мы на завтрак, могли бы лично понаблюдать за переправой, и — чем черт не шутит? — устроить святошам второй фронт, под прикрытием густых кустов подобравшись к каравану с тыла. Но чего уж теперь…

Перебравшись по скользкому и уже начавшему трескаться льду на второй пояс, мы прикончили несколько наглых хищников и сели служителям на хвост. Было не так сложно придерживаться одной дистанции, которая не позволяла караванщикам нас заметить, но в то же время не мешала нам следить за ними в подзорную трубу с попадавшихся по пути возвышенностей. Честно говоря, нам помогали сами похитители — зная местность назубок, они следовали проверенным маршрутом с постоянной скоростью без каких-либо задержек и остановок.

Убедившись, что надобности в постоянном визуальном контроле нет, я перестал взбираться на каждый встречный холмик и расстояние до каравана определял по трупам. Вернее, по степени их обглоданности. Второй пояс заставил священников быть осторожными, и мощных магических выбросов они больше не устраивали. Крупных хищников отпугивали слабыми электрическими разрядами, а мелких встречали обычной сталью. Расчлененные тушки последних привлекали тварей, коих, как правило, собиралось изрядное количество. А поскольку мяса на всех не хватало, вечно голодные создания не могли оставить наше появление без внимания.