— Но я же в прошлый раз… — возмущенно начал Ушастик, однако аристократ не позволил ему закончить, равнодушно заявив:

— Все, что ты просил придержать, еще десятицу назад ушло по двойной цене.

Судя по эмоциям, приятель Дара говорил правду. Он не стремился по какой-то непонятной причине выставить нас за порог, а действительно сожалел, что не может содрать деньги с платежеспособных клиентов.

— Раз с эльфийским товаром голяк, может, подберешь какие-нибудь местные аналоги? — предложил я брату.

— Вряд ли это удастся сделать в Страде, — заметил торгаш. — На моих складах одна пыль осталась, а заказов на полгода вперед. В других лавках ситуация не лучше — недавнее нашествие породило небывалый ажиотаж на рынке ингредиентов. Можете, конечно, обратиться к гильдейским алхимикам, им по инструкции положено иметь неприкосновенный запас, но будьте готовы к пятикратной наценке.

— И что ты посоветуешь? — хмуро осведомился Дар.

— Через четыре десятицы будет новая поставка. Заплатишь вперед, по старой памяти обслужу тебя вне очереди. Согласен?

Перспектива застрять на Проклятых землях еще на месяц с лишним меня не прельщала. Однако без зелий обучение я не закончу. И дело тут даже не в навыках, которые можно адаптировать, а в психике. Я всегда буду помнить, что мое тело немного не дотягивает до полноценного лесного стража, и что даже самые изнурительные тренировки не помогут мне достигнуть нужного уровня. Просто потому, что я человек, а не эльф.

— У моего отца есть связь с племенами, живущими рядом с Лесом, — сказала Вика. — Договориться, чтобы те достали необходимые составы, не проблема.

— Исключено! — решительно заявил брат. — Я знаю, какого качества товары эльфы поставляют южанам. А работать с низкопробной алхимией все равно, что играть в русскую рулетку.

— Возможно, шаманы юга смогут снять метку? — уточнил я.

— Не исключено, — после недолгого раздумья ответил Ушастик. — А ты готов рискнуть и положиться на их умения?

Я чувствовал, если отвечу утвердительно, брат поддержит мое решение. Но ранее он неоднократно заявлял, что магические техники орков и эльфов сильно отличаются. Конечно, в племенах случаются разводы, иными словами разрывы магической связи супругов, но кто даст гарантию, что аналогичное воздействие, примененное к ученической метке, не выжжет нам с Даром мозги? Нет, в русской рулетке шансов и то больше!

— Так что вы решили? — решил напомнить о себе аристократ. — Будете делать заказ?

Прогнав маячивший перед глазами образ грустного Ушастика в тюремной робе, закованного в неподъемные кандалы с гирями, я обреченно выдохнул:

— Будем.

Сунул мешочек с монетами в руки брата, предоставив тому полный карт-бланш, а сам присел на диван. Последующее обсуждение и уточнение списка, который в процессе сократился раза в два, прошло мимо меня. Я не прислушивался к разговору, в который раз переживая крушение планов, а проще говоря, дуясь на несправедливый мир. Было больно и обидно. По моим подсчетам, с первого визита к аристократу прошло около месяца, так что договоренность мы не нарушили. Ошиблись мы ранее, рассчитывая на порядочность торговца. Но исправить уже ничего нельзя, и светлое будущее, куда мы так дружно рвались, откладывается еще на месяц…

Вот же гадство!

Глава 14. Проторенные дороги ада

Как только заказ был согласован и оплачен, мы покинули владения аристократа. Настроение у всех было ни к черту, разговаривать не хотелось. Заглянув в практически невесомый кошель, я выяснил, что семейный бюджет сократился на порядок. Шесть золотых с мелочью — вот все, что осталось от состояния, на которое мы могли месяца четыре припеваючи жить в Страде. А ведь загляни мы к торговцу десятицей раньше… Эх, как говорится, знал бы где упадешь — соломки бы подстелил.

Переход и последующая беготня по лавкам пробудила у меня зверский аппетит. Пользуясь тем, что верная жаба корчилась в предсмертных судорогах, я повел семью к первому попавшемуся по пути трактиру. Приятель Дара проживал в богатом квартале, так что источающее ароматы готовой еды заведение, в которое мы заглянули, оказалось чистым и уютным. Несмотря на обеденное время, народу было мало, чем мы и воспользовались, оккупировав большой стол у дальней стены. Когда шустрая разносчица убежала выполнять наш заказ, я не стал больше тянуть и, перейдя на эльфийский, чтобы отбить интерес у прочих посетителей, произнес:

— Итак, мои дорогие, пришла пора решать, что будем делать дальше. У кого-нибудь имеются дельные предложения?

— Можно придерживаться намеченного плана, — ожидаемо предложила супруга. — Если в дороге нас ничто не задержит и если стоянку моего племени не придется долго искать, наш путь займет не более трех десятиц, а там можно будет послать гонцов за заказом. Опять же, если никаких случайностей не произойдет, всадники с заводными за десятицу достигнут Страда. Надо только торговца предупредить, что товар мы не будем забирать лично.

— Как-то многовато «если», — заметил я.