— Он тут, прямо над нами.

Выругавшись, Торвальд воспламенил вторую зажигалку. Алекс, как и остальные, машинально присел и уставился в потолок.

Сначала ничего не происходило, но через пару секунд в земле появилось знакомое мерцание и начало медленно, как бы с натугой проходить через землю. Смерч проник в убежище! Значит Буря, как и его Восприятие, может частично проходить через физические препятствия.

— На пол, — приказал гигант и первым лег, — оно скоро уйдет.

Однако уверенности в голосе Торвальда не было. Алекс тоже сомневался, что это им поможет.

Появление искажения было похоже на образование пузыря. Рядом с выходом слой земли над головой был меньше, чем в глубине землянки, поэтому первым делом смерч проник туда.

Пузырь быстро набухал, как будто невидимый великан снаружи дул в соломинку. По его поверхности двигались мерцания — отражение света двух зажигалок, — понемногу вокруг пузыря начал закручиваться воздух.

Через несколько секунд мерцающая изогнутая поверхность стала проступать и в остальных частях потолка, быстро подбираясь к людям, а рядом с входом смерч уже коснулся пола и ушел под землю — видимо, несколько метров земли не хватало для защиты от этого жуткого явления.

Будь землянка чуточку длиннее, то они были бы в большей безопасности и тогда, если смерч не зависнет прямо над ними на несколько минут, он их недостанет. Увы, но маленькая пещера была разрушена и не годилась для защиты. Еще десять-пятнадцать секунд и Буря начнет забирать членов отряда одного за другим. Алекс никак не мог этого допустить…

Глава 2: Проводник

Толисандр (совершенный мир). Планик.

Планик осмотрелся, проверил, что никого нет рядом, и только после этого вошел в комнату, прикрыл дверь и активировал кодовый замок. Для надежности подергал ручку — дверь была заперта, теперь можно заняться делом. Он долго подгадывал момент, выбирая время, когда лаборатория опустеет, а другие сотрудники не смогут ему помешать. Даже придумал объяснение — мол ему нужно поработать одному, чтобы проверить теорию, слишком безумную, чтобы ею делиться прямо сейчас.

Руководство, в принципе, было не против, наоборот, боссы поощряли самостоятельные разработки, а статус ведущего исследователя позволял Планику не вдаваться в детали своих экспериментов. Ему доверяли и ценили — как-никак, он был самым успешным каталогизатором новых миров.

В запасе было несколько часов — не так много как хотелось бы, но для задуманного вполне достаточно. Однако нужно спешить — заказчика подводить ну никак нельзя. При мысли о нем Планик вздрогнул, а его худощавое тело покрылось мурашками. Он не был знаком с нанимателем лично, но многое наслышан об организации. Собственно эта организация и была заказчиком. Мстительные и злопамятные сволочи — если взял с них оплату, то нужно выполнить задание любой ценой, иначе они достанут где угодно, даже в его родном мире.

Однако не страх двигал Плаником, а желание и амбиции, поэтому он остановился, выдохнул и решительно направился к рабочей станции. Планик вообще был не робкого десятка и легко шел на риск, особенно ради высокой награды.

Совершенный мир — высшая точка развития в группе стабильных миров и манящее название, но по сути, Слияние не так уж много давало разумному — только возможность жить и не бояться будущего, не опасаясь, что твоя цивилизация в любой момент рухнет. Многих это устраивало — просто просуществовать несколько лишних столетий, а если повезет, то и больше, в мире обузданной энергии, которой, кстати, на всех все равно не хватало.

На родной планете, жители совершенного мира, трансформировались, даже если ничего не делали и к концу долгой жизни могли достичь максимального потенциала. Это называлось «порог развития расы». Более активные становились адептами и шли своим путем, а не дорогой, проложенной предками. И если адепт хотел преодолеть порог, то он должен был достать достаточно ресурсов для его взлома, чем Планик собственно и занимался.

Текущее положение не устраивало честолюбивого ученого, поэтому он собирался совершить преступление, не просто проступок, нарушающий инструкции, а действие, которое погубит сотни или тысячи разумных в другом мире. Но по-другому нельзя, только также можно было быстро добыть нужные ресурсы и поддержку. Планик верил, что наниматели не обманут — их репутация была известна по всему кластеру.

Задание было несложным — нужно всего лишь получить координаты молодого мира и передать их заказчику. Это не первое поручение, за которое брался Планик, поэтому ему и доверили это дело, но в этот раз заказ была слишком «горячим».

Кстати, у нанимателя особого выбора тоже не было. Хотя Червя изучали многие в их кластере, такая продвинутая лаборатория была только на Толисандре.