Взмахнув мечом, ударил прямо перед собой. Лезвие рассекло воздух и вместе с этим разрезало само пространство. В метре от меня появилась трещина, будто дыра в материи. Внутри зияла чёрная пустота, а вот бока переливались всеми цветами радуги.

— Опаньки, — пробормотал Брай. — Вот это поворот. И что ты сделал?

— Сам не знаю, — признался я, не сводя взгляд с трещины. Оттуда ощутимо тянуло тёмной магией. Опасностью и чем-то более ужасным. Сунуться туда, означало добровольно подписать себе приговор. — Но у нас нет другого выбора, — обернулся к друзьям. — Вам лучше остаться.

— Э, нет, приятель, — мотнул мордой Брай. — Куда же ты теперь без нас?

— Он прав, мой дорогой, — Айка снова заигрывала, но её голос был серьёзным. — Ты в ответе за тех, кого приручил.

Я улыбнулся и покачал головой.

— И что же мне с вами делать? Ладно, вступим в неизвестность вместе. И всё же...

— Не тяни кота за яйца, — хмыкнул Брай, первым подбежав к трещине. — Ты же у нас рыцарь, так что давай, беги спасать принцессу.

Я снова посмотрел на тьму, набрал полную грудь воздуха и ступил в неё.

* * *

Первое, что я почувствовал, так это вонь, ударившую в нос. А после влагу под ногами.

— Да твою ж мать! — выругался Брай, плюхнувшись в небольшую лужицу.

Я осмотрелся и недовольно сморщился. Мы оказались посреди какого-то мрачного болота, поддёрнутого туманной дымкой. Обернувшись, только и заметил, как трещина с тихим свистом затянулась.

— Что ж, — я протянул руку, но не ощутил ни холода, ни невидимой преграды, как раньше, — обратно дороги нет. Придётся искать выход в другом месте.

— В смысле? — Брай испуганно подпрыгнул, отчего под его ногами хлюпало. — Как так-то?!

— Успокойся, — шикнул на него я. — Давай не будем привлекать чужого внимания.

— Чьего, например? — не унимался пёс, хотя и присмирел.

— Не знаю, — просто ответили я. — Но вряд ли здесь нас будут встречать с хлебом и солью.

— Матвей? — Айка опустилась ко мне. — Я чувствую чьё-то присутствие.

— Да, я тоже, — прошептал в ответ. — Потому и надо быть тихими.

— Ла-а-адно, — протянул Брай, загнанно озираясь по сторонам. — И куда нам теперь идти? Вы дорогу-то знаете?

— Пока нет, — ответил я и осторожно двинулся вперёд. — Но чувствую, как нечто тянет меня.

— Матвейка? — Брай семенил рядом и шептал: — А что, если это ловушка? Вдруг тебя ведёт тот самый гипнотизёр?

— Нет, — уверенно отозвался я. — У него другой зов, это я хорошо запомнил.

— Ладно, — согласился пёс и больше не проронил ни слова.

Мы двигались в неизвестном направлении около часа. Ну, плюс-минус. Сложно следить за временем в таком жутком месте. Мох, лужи, туман. Туман, лужи, мох. И назойливое ощущение чьего-то тяжёлого взгляда. Будто какая-то тварь пялится на тебя откуда-то сверху. Или справа... а может быть слева. Чёрт его знает. Я ощущал посторонних со всех сторон, но за это время нам никто так и не показался. А зов, на который я следовал, становился то тише, то громче, всё зависело от того, куда мы повернём.

— Матвейка? — наконец Брай не выдержал и тихонечко позвал. — Долго ещё? А то я скоро сам в мокрое чудовище превращусь.

— Прости, Брай, но я не знаю.

— Хреновенько.

Именно тогда зов усилился и потянул чуть левее. Но не успел я обрадоваться, как с другой стороны послышался странный шум. Кто-то медленно шлёпал по воде и тяжело дышал. Нет, не так, хрипел, да настолько сильно, что я буквально чувствовал, как колышется туман от дыхания неизвестного.

— Ну вот, приехал, — пробормотал я и повернулся в ту сторону.

— В чём дело? Брай напрягся и спрятался у меня за ногами. — Я успел где-то накосячить?

— Вряд ли здесь твоя вина, — спокойно ответил я, уже видя чужой смутный силуэт. — Просто они дождались.

— Они? — пёс прижался ко мне сильнее.

Увы, но моя догадка оказалась верной. Ведь к нам ещё не успел подобраться один противник (а в этом не оставалось никаких сомнений), как вокруг раздались десятки подобных стонов и хрипов.

— Что ж, ребятки, — хмыкнул я, сжимая в одной руке меч, а второй грязную воду, закручивая её в спираль. — Придётся немного размяться.

Глава 20

Первым из тумана показался водяной. Нет, серьёзно, иначе его и назвать-то нельзя. Длинная жилистая тварь, покрытая серо-зелёной кожей и многочисленными бородавками. Он смотрел на нас огромными чёрными глазами на треугольной вытянутой морде. Руки и ноги больше всего напоминали тонкие ветки. Пальцы, словно щупальца.

— Ну и мерзость, — простонал позади Брай, и я был с ним полностью согласен.

Именно водяной шлёпал по болоту. А вот следом за ним начали высовываться более мелкие твари, напоминающие мне кикимор. Как-то в академии мы проходили местную мифологическую фауну. Вот только я тогда не рассчитывал встретиться с ними лицом к лицу.

— Матвей, — Айка испуганно поднялась чуть выше. — Что нам делать? Я здесь не могу ничем помочь.

— От тебя это и не требуется, — спокойно ответил я, хотя сердце значительно участило свой стук. — Я справлюсь.

— Ты уверен?