Проходя по коридору общежития мимо комнаты подруги, через открытую дверь я увидела, что Влада сидит на кровати с потерянным видом.

— Ты в порядке? — спросила я, предварительно стукнув кулаком по двери пару раз, чтобы обозначить своё присутствие.

— Не знаю, — призналась она.

— В чем дело?

Влада молча указала на чёрную матовую подарочную коробку, на которой красовалась золотистая буква А.

— Этот идиот доводит меня до белого каления своими пошлыми подарками, — ответила девушка, со злостью швырнув коробку в угол комнаты.

— Какой идиот? — уточнила я, плотно прикрывая за собой дверь комнаты.

— Алриат!

— Ясно, — ответила я, хотя яснее ситуация не становилась, поэтому осторожно уточнила: — А почему он это делает?

— Потому что он идиот! — рявкнула Влада так яростно, что мне захотелось немедленно исчезнуть из комнаты. Только то обстоятельство, что подруга явно находилась в не лучшем эмоциональном состоянии, удерживало от позорного бегства.

— С этим я не спорю, но всё-таки не совсем понятно, почему…

— Да потому что я имела глупость переспать с ним пару раз по пьяни, ясно тебе?! — окончательно разозлилась Влада. — Теперь он доводит меня разными непристойными предложениями и пошлыми подарками.

И она заплакала, закрыв лицо руками. Я села рядом с ней и обняла. Мне ли не знать, как умеют этерны выводить других из себя.

— Прости, Калерия, прости за то, что накричала, — всхлипывая проговорила Влада. — Ты, наверное, думаешь, что я сама виновата. Сама прыгнула к нему в койку, сама…

— Я не считаю тебя ни в чём виноватой, — поспешно проговорила я. — Все совершают ошибки и не из-за чего тут переживать.

— Ну да, — тихо ответила Влада. — Просто он настойчиво пытается снова затащить меня в койку и эти дурацкие подарки.

— Какие?

— Да сама посмотри в коробке — наверняка там очередной откровенный набор кружевного белья, наручники с плёткой или ещё какая гадость.

Тем временем я успела поднять с пола коробку и приоткрыть крышку. Увидев и оценив содержимое, с улыбкой повернулась к подруге:

— Думаю, ты недооцениваешь Малика. Он не так уж плох.

— Шутишь, — хмыкнула Влада.

— Сама посмотри, — я положила коробку на кровать и сняла крышку. Влада с подозрением уставилась на содержимое.

— Это что ещё за гадость?

— Это не гадость, Влада.

Я вынула подарок и развернула его, приложив к себе.

— Это защитный костюм, изготовленный для тебя в Алриат-сталь. Видишь, здесь личная метка мастера Канхара Торо.

— Откуда ты это знаешь? — нахмурилась Влада. Пришлось признаться.

— У меня такой же костюм. Водонепроницаемый, огнеупорный, непробиваемый.

Влада изумлённо смотрела на меня.

— Кетро подарил?

— Ну, да, — неохотно призналась я.

— И ты ещё сомневалась в его отношении к тебе?! — возмутилась Влада. — Да это же явный знак даже не внимания… Это же такая забота, которой окружают только любимую.

Улыбка на моём лице становилась всё шире, пока Влада изливала своё возмущение.

— Ну да, ты права, — рассмеялась я. — Потому и говорю: недооцениваешь ты Малика.

— Перестань ржать, — проворчала Влада, забирая у меня костюм и поглаживая необычную ткань. — Я поняла, на что ты намекаешь. Только это как-то нечестно по отношению к другим ребятам…

— Нечестно, — кивнула я задумчиво. Она права и, может быть, мне не стоит пользоваться этим небольшим, но всё же преимуществом.

— Кэл, даже не думай! — словно прочитав мои мысли, сказала Влада. — Со мной-то ничего на этих экзаменах не случится, а ты надень обязательно, поняла? Ты же хрупкая, как тростинка.

— Угу. Наши однокурсники, которые недавно погибли от нападения ялтагов, тоже думали, что на тренировочной миссии, с ними ничего не случится.

Влада рассеянно погладила ткань защитного костюма, и тут я решилась на небольшую подлость:

— Надену костюм, если ты наденешь свой!

— Ты это серьёзно? — изумилась подруга.

— Более чем, — серьёзно ответила я. — К тому же, тебе он нужнее. Ты, наверняка, выполняешь реальные боевые задачи, меня же лишь теснят в центр круга, защищая от всего на свете на всех тренировках.

Влада усмехнулась, а я добавила:

— Подумай вот ещё о чём: чем неуязвимее ты, тем большее количество товарищей сможешь защитить.

Глава 23

Экзамены начинались на рассвете. Нам предстояло провести неизвестное количество времени, выполняя миссии, поэтому экипировка однокурсников впечатляла. Куратор встретил нас у тренировочного ангара, чтобы распределить добравшихся до экзаменов на группы.

Никакого соревнования не предполагалось, скорее наоборот. Команды могут помогать друг другу при желании. Правда ещё до того, как мы попали на первую миссию, внутри одной команды вспыхнули споры.

— Я не стану подчиняться этерну, — объявил Роар Бьерн, едва Верлен зачитал списки.

— Почему же? — холодно поинтересовался куратор.

— Да он просто злится на нас ещё со второго курса, его подружка сбежала к Кетро, потом ко мне… Прости, приятель, видимо, с тобой ей было скучно.

Илрэмиэль пнул локтем Малика, тот закашлялся, а в следующее мгновение гарунит бросился на Алриата с кулаками. Адриан вмешался, началась потасовка.