– Тебе далеко пришлось зайти со мной, чтобы это сделать, да?

– Я должен был сделать это сразу.

– Тогда почему не сделал? – задыхаясь, шепчу я. – В башне, почему ты не сделал это тогда?

Он кладет меч, роняет рюкзак. А потом притягивает меня в объятия и нежно целует, крепко обнимая за шею. Мы оба знаем, почему он пощадил меня и почему теперь больше не может. Он предан охоте на ведьм, и ничто, даже собственное сердце, не остановит его. Я ведьма. Он охотник.

Мы не созданы друг для друга.

Наш последний поцелуй. Вкус слез, прощания. Я впервые слышу, как он шепчет мое имя, мое настоящее имя. И очень медленно убирает руку с моей шеи.

Я знаю, он вытаскивает кинжал. Я чувствую движение.

– Любовь, ты и есть любовь, – мои последние слова, а потом я вырываюсь. Я очень хочу жить. Он тянется ко мне, лезвие сверкает, но на этот раз я быстрее. Я бегу вниз по склону, прочь от юноши, к которому испытываю такие сильные чувства.

Я слышу его позади себя, чувствую его руки – они хотят поймать меня. И знаю, что никогда не смогу сбежать от него.

И вдруг – магия. Пульсирует в моих пальцах, в моих жилах.

– Вернись! – кричит он, хватая меня за косу. Я рывком падаю на спину. Охотник на ведьм останавливается всего в нескольких сантиметрах от меня: кинжал в одной руке, отрубленная часть косы – в другой. Нас разделяет магический барьер, и поддерживаю его не я.

– Лилит! – кричит он, и выражение на его лице превращается в чистый ужас. – Лилит, беги!

Я отползаю назад, прочь от него, к сестре, которая стоит всего в нескольких шагах.

– Проклятье. Нет! Ты не знаешь, с кем имеешь дело! – Он только что собирался убить меня, но сейчас я слышу его страх. Страх за меня. Потому что то, что меня ждет, пробуждает во мне Королеву, и человек, которым я могла бы быть, исчезает.

– Хочешь, я убью его? – спрашивает мягкий голос.

– Нет, – отвечаю я, тяжело дыша. Мое сердце бьется в его груди, и пока он жив, оно будет биться и дальше, ради него.

– Я давно ищу тебя, сестра, – говорит Ледяная ведьма, помогая мне встать. Руки у нее ледяные, и ее магия начинает течь по моим венам. – Нам нужно поговорить.

– Лилит! – вопит охотник на ведьм, но я следую за самой опасной из своих сестер к ее саням.

Он прав, отстраненно осознаю я. Магия показывает мое истинное лицо. Мне суждено уничтожить моих сестер. Я – оружие. И никто, даже охотник на ведьм, не сможет остановить меня.

Вместе с Ледяной ведьмой я лечу на Север. Мои мысли только о том, как я заставлю ее заплатить за ее вину.

Я – Королева.

Я жажду мести.

Благодарности

Мои бета-ридеры, близкие, далекие. Не важно, откуда. Из Нью-Йорка, Саламанки, Вильгельмсхафена, Ганновера или местные.

Вы нашли время для того, чтобы сопровождать мою работу во время ее создания. Без вас я никогда не зашла бы так далеко. Без вас я так до сих пор и не знала бы, почему охотник на ведьм находится в башне.

Я благодарю вас за то, что вы поверили в меня и мою мечту. За то, что погрузились в историю про фей, хотя некоторые из вас даже не любят фэнтези. И все же мне удалось вас убедить. Ваши критика и похвала мотивировали, вдохновляли меня. Спасибо.

Мама, Уте Пфайфер, Вибке Бланкемейер, Вибке Вефер, Джудит Шульте, Неле Логеманн, Энн Бланкемейер, Лидия Мик, Анжелика Фауэрбах, Фенья Борнхольдт, Мелике Ясар, Силке Вольф, Дениз Херцог, Франциска Шайль.

Еще благодарю Жуку Зифкен и Лену Фельдтанге за помощь с самой первой рукописью и все последующие советы.

Спасибо, Линн, за то, что всегда верила в меня – мы живем своей мечтой, и это все, что имеет значение!

Я благодарю папу и Сюзанну за их невероятное доверие к моему труду еще до того, как они прочли эту книгу.

Кроме того, благодарю всех участников группы в Facebook «Autoren – Brainstorming und Austausch». Вы – лучшая команда, лучшие слушатели, советники и искатели идей. Вы делитесь своими знаниями о блогерах, рекламе, маркетинге, поиске издателей, самостоятельной публикации. Короче, вы – супер!

Я благодарю своего редактора за бесконечное терпение. Майкл, я счастлива работать с тобой. Обещаю, в следующих книгах дефисной чумы не будет! Спасибо за твое время!

Благодарю Алекс за чудесную обложку! Она превосходит все ожидания!

Благодарю Свению за множество иллюстраций, неиссякаемую энергию, с которой она рисовала все новые и новые наброски. Мы встретились незадолго до завершения работы. Спасибо, Вибке, что познакомил нас.

Я благодарю Изабель Шмитт-Эгнер за ценную информацию и советы, как в Facebook, так и по телефону, которые спасли меня от некоторых ошибок и дополнительных затрат.

Я благодарю Майкла Бардона за то время, которое он потратил на советы по телефону и придание мне смелости.

Я благодарю всех остальных членов крупных авторских групп Facebook, которые находят время отвечать на все вопросы молодых авторов. Вы спасаете нас от ошибок, помогаете, критикуете, позволяете расти. Вы замечательные! Ваша помощь на вес золота. Спасибо.