Он взбирался так быстро, как только позволяли обессилевшие конечности и тяжесть трех дайверов с парашютами и в доспехах. То же самое делала и Лейла. Пока они торопились спасти подругу, их рвали на части волны дождя и ветра.

Они подняли Магнолию еще на фут дальше от турбовентиляторов, но этого было недостаточно. Сил становилось все меньше. На этот раз им ни за что не добраться до лестницы. По отвесной поверхности хвоста они снова соскользнут вниз. Налегая вовсю на подошвы, Майкл вставил правую ногу в петлю и навалился изо всех сил. Под ложечкой засосало гнетущее ощущение неудачи. Не желая сдаваться, он еще сильнее заработал руками и ногами.

Опять ударила молния, на этот раз в стороне. Ее сполохи теперь были реже, небо светлело. Буря стихала, но турбовентиляторы под ними продолжали завывать.

Майкл почувствовал, что с карабином, пристегнутым к его бронежилету, происходит что-то не то. От общего веса Лейлы и Магнолии он медленно разгибался.

– Капитан, прошу вас, – с мольбой в голосе произнес он, – мы же практически оторвались! Пожалуйста, отключите девятый и десятый турбовентиляторы.

На этот раз ответа не последовало.

– Мне было занятно смотреть, как вы, ребятки, росли, – спокойно произнесла в коммуникатор Магнолия, – жаль, не застану день вашей свадьбы.

Не успел Майкл ничего на это сказать, как его ноша вдруг стала легче. Он посмотрел вниз и увидел размытый след голубого батарейного блока Магнолии, который затянуло под корабль. Крика не было, лишь раскаты грома и стон корабля.

– Магнолия! – завопила Лейла.

Майкл закрыл глаза и в отчаянии опустил голову на грудь. На смену грусти тотчас пришел гнев. Может, то же самое чувствовал и Икс, когда из-за неисправного погодного сенсора погиб отец Майкла? Майкл винил Икса – хотя бы частично, но он не был виноват, в то время как сам Икс обвинял капитана Эш. Но теперь ему открылась правда. Кто бы ни командовал кораблем, о дайверах беспокоились в последнюю очередь.

Лейла рыдала, и Майклу, чтобы привлечь ее внимание, пришлось ткнуть ногой по туго натянутой веревке.

– Хватит, – сказал он, – мы ничего не можем для нее сделать. Нам надо подниматься, пока не лопнул мой карабин.

– Поверить не могу, что она погибла, – сказала Лейла, – ради нас Магнолия пожертвовала собой.

– Может, ей удалось обойти турбовентиляторы и раскрыть парашют. Может, нам еще удастся подхватить ее позже.

Майкл и сам знал, как безумно звучали его слова. Даже если Магнолия и увернулась от вентиляторов, ей пришлось бы пролететь через эпицентр электрической бури. И даже если та ее не поджарила, то для возвращения назад после приземления ей придется воспользоваться бустером – это при том, что от воздействия того же шторма от ее маяка и коммуникатора мокрого места не останется. Отыскать ее будет практически невозможно, и Джордан ни за что не рискнет войти на корабле в шторм ради какого-то дайвера.

– Отлично, теперь отключаем вентиляторы, – донесся из коммуникатора другой голос, наверняка принадлежавший Катрине.

У Джордана даже не хватило духу передать это сообщение.

– Хищник Один, доложите обстановку, – попросила Катрина. – Все в порядке?

Тридцать секунд. Магнолии нужно было подождать всего тридцать долбаных секунд, и тогда Майкл с Лейлой подняли бы ее.

– При всем моем уважении, нет, мы не в порядке, – ответил Майкл, – Магнолии больше нет.

Он хотел сказать много чего еще, но закусил губу и сосредоточился на дыхании.

Майкл с Лейлой начали взбираться обратно – в безопасный, хотя бы относительно, но безопасный тоннель доступа. Без веса Магнолии, бури и турбовентиляторов, стремившихся засосать их в себя, подъем прошел гладко.

– Магнолия, ты меня слышишь? – спросил Майкл, карабкаясь наверх.

По каналу разнеслась статика.

Лейла тоже предприняла несколько попыток, но в ответ, опять же, услышала только очередную порцию статических разрядов.

Они были командой, поэтому Майкл, добравшись до тоннеля, схватился за его край, закинул ногу, подтянулся и залез внутрь. Потом сразу повернулся и сгреб в охапку Лейлу. У нее дрожали руки, он обнял девушку за плечи и прижал к груди. Несколько мгновений они провели в объятиях друг друга, ни один не произнес ни слова. Горизонт вдали озарился ветвистой молнией, но дождь уже прошел.

Майкл устало встал и помог подняться Лейле. Перед возвращением домой – без Магнолии – им еще надо было починить третий руль.

Шесть

Магнолия мертвой хваткой сжимала стропы парашюта. От смеси адреналина и чистого ужаса у нее онемело все тело. Она уже в пятый раз оказывалась в шаге от смерти, а сегодня умереть было бы проще простого. Перед глазами по-прежнему стояли размытые пятна турбовентиляторов, стремившихся засосать ее в водоворот ревевших лопастей.

От неожиданного порыва ветра она кувырком полетела вниз. В падении потеряла ориентацию и никак не могла принять устойчивое положение.

«Мне не страшно умирать», – сказала себе девушка.