Читаем Прямые пути полностью

Морскую конницу в объединенное войско приняли с удовольствием, потому что как раз замышляли где-то в других мирах высаживаться с моря на сушу. Десятникам и сотникам устроили роскошный пир на «Священной звезде» — огромнейший корабль, иные населенные острова поменьше будут. На нем были теплица с фруктовыми деревьями из жарких стран, свинарник и курятник, искусственное озеро с пресной водой. Даже храм неба нашелся, Тарджи заглянул, помолился о чистоте души.

Видел у имперских горных лучников новое оружие — шумные самострелы. Сначала думал что не «шумные», а «шумовые» — звуком бьют, потому что выстрелы из них были оглушающими. Как щелчок кнутом, только много громче, потому это оружие звали еще «адскими плетками». Потом порасспрашивал и узнал, что на самом деле оно вроде духовой трубки, только заряжается не стрелкой, а свинцовым снарядиком в стальной оболочке, который по трубе не ртом выдувают, а взрывом выталкивает. Снарядик еще и закручивается для устойчивости, потому оружие особенно дальнобойное и точное. У горных лучников и других имперцев лошади были приучены к шумной стрельбе, но у морских конников пугались даже на «Злом ките», и не только у них. Приучить бы лошадей, однако некогда. А было похожее оружие, но побольше, уже не трубки, трубы — на кораблях установленные, их называли просто — орудиями. Говорили, что есть орудия и с тележными колесами, чтобы на суше воевать. Снарядами стреляли не простыми, а зажигательными или взрывающимися. Выходит, давненько Император готовился к войне в других мирах, раз сумел запасти шумные самострелы и орудия. Причем, в тайне от соседей все.

Дождались последних кораблей и отправились в другой мир. Переход прямо тут был, рядом, прошли через него ранним утром. Многие проспали, и ругались, что их не разбудили. Тарджи не проспал, однако ничего по-настоящему удивительного не увидел. Цвет моря, ветер, облака на небе резко изменились — это, конечно же, странно, но, с другой стороны, ничего в них не было особенного ни до перехода, ни после. Иные из проспавших не поверили, что уже в другом мире.

Сотникам раздали особые волшебные печати, через которые можно было переговариваться за тысячи и десятки тысяч шагов — вовсе чудеса. Видишь, и не веришь.

А первый бой случился на море, против длинных одномачтовых галер с прямыми парусами. Таких судов в привычном Тарджи мире пару тысяч лет, как не видели. Здесь же много их было, и смело ринулись вперед — рвались на таран или абордаж. И загрохотали имперские орудия. Точно били — всего три снаряда упали в море и подняли взрывами белые столбы воды. А так попадали больше в галеры — вспыхивали взрывы, разлетались облаками щепки, дым поднимался. Доносились вопли ужаса. Строй противника развалился, галеры беспорядочно заметались. Тем и спасались — по мечущейся цели трудно попасть, так что имперские стрелки не рисковали зря тратить снаряды. И на кораблях противника, похоже, это поняли — обменялись издалека знаками, перестроились и пошли вперед с виляниями. Имперцы подпустили их поближе и уверенно расстреляли «напрямую», то есть, не учитывая дуги, по которой летают выпущенные снаряды. Одна галера выскочила на «Хасутасфахт» — трехмачтовик-«тигр» из Алмазного княжества. Орудий на нем не было, так что сыпанули на противника стрелами из своих тяжелых луков, которые приходится натягивать вдвоем — зато стрела легко перебивает весло, а если расстояние небольшое, то может и борт прострелить. Но в основном целили по веслам — срубили их больше половины, галера потеряла ход. «Хасутасфахт» зашел с удобной стороны и добавил из металок сосудами с горящим маслом, раскаленными чугунными шарами из тяжелых самострелов. Галера загорелась и утонула. Даже если бы у объединенного флота не было имперских орудий, все равно не на таком старье против него воевать.

Флот противника отступил, как мог. Несколько галер маячили вдалеке с наветра — думали, что весла дают им преимущество перед чистыми парусниками. Однако с десяток имперских одномачтовиков вдруг спустили паруса и пошли против ветра, к галерам. Те удрали за небокрай. Тарджи уже и не удивился, только присмотрелся и разглядел за кормами самодвижущихся имперцев бурление. Они и волну поднимали, почище китов, потому на «Злом ките» тут же пошли разговоры, что есть у самоплывущих кораблей рыбьи хвосты либо тюленьи ласты где-то под водой. Потом уже вблизи разглядели, что не хвосты, а вроде как связки из тугих, укрепленных стальными волокнами ремней, и не колебались они, а вертелись. А что их вращало, какие движители, того Тарджи до сих пор не знает. Одни говорят, что пленные демоны, другие — что машины, работающие не то на угле, не то на легком масле, не то на пару, третьи врут, что рудничные лошади в больших беличьих колесах. Вернее, не в беличьих, выходит, в лошадиных.