Баптисты не утверждают, что они документально могут доказать непрерывное преемство своих общин по форме и названию, подобно другим церквам, возводящим свое преемство к временам апостольским.

Такое притязание сделало бы их смешными, подобно некоторым другим церквам, заявляющим такую претензию. Это притязание было бы невозможно да и бесполезно доказывать. Ложь и заблуждение также имеют за собой седую древность, от Эдема до нашего времени. Баптисты не придают значения тому, что известная церковь имеет непрерывное преемство от апостолов в рукоположении, но тому, чтобы церковь была преемницей духа, учения и жизни апостолов. Важно не преемство, а обладание этими благами.

II. Ранние секты

Все допускают, что со времен апостольских до Реформации существовали собрания и общества, которые отделялись от господствующих церквей и которые утверждали о себе, что они имеют первоначальную и, следовательно, чистейшую веру.

Так как господствующие церкви вступили в союз с государством, искали его покровительства, сделались раболепствующими его духу, гордыни испорченности, и плотскими, уклонившимися от простоты и духовности Евангелия, то эти отделившиеся общества вели свое особливое существование: они одни поклонялись и служили Богу по велениям своей совести и сохраняли свое евангельское учение почти первобытной его чистоте, как оно было передано сначала святыми и верными последователями Христова учения среди господствовавшей тогда тьмы и упадка. Уже в век апостольский в христианское исповедание вкралось немало заблуждений из языческо-философских систем, но когда эта вера была принята государями и сделалась национальной, то ее повреждения сделались многочисленнее и искажения грубее.

В течение всех мрачных веков, наступивших после появления царства Христова на земле, эти собрания и общины, бесспорно, существовали. Они были известны под различными названиями и несколько различались между собою в различные века и в разных странах. Господствующие церкви клеймили их названием еретиков, и их поносили и постоянно гнали не язычники и варвары, но их же собратия, именовавшие себя христианами. Еретиками обыкновенно называют тех, кто отличается в учении от большинства, имеет столько совести и мужества, что отваживается защищать свое положение и даже, в случае нужды, страдать за свою веру. Тысячи, десятки тысяч таких разномыслящих христиан (раскольников) преданы были смерти посредством мучительных пыток не за какое-либо преступление, а лишь за то, что вера, которую они исповедовали, была чище веры их гонителей, и за то, что они держались своей, более чистой, веры, исповедовали и защищали ее. А тех, кого оставляли в живых, присуждали терпеть ужасные мучения. Императоры, цари и князья, папы и народ, сенаты, синоды и соборы, преследовали их всякого рода жестокостями, которые только злоба могла изобресть или власть исполнить, чтобы стереть и истребить их с лица земли. Невозможно описать дьявольские ужасные жестокости, причинявшиеся невинному, беспомощному и, большею частью, несопротивляющемуся народу Божию теми, кто мог призывать гражданскую власть для приведения в исполнение своих кровожадных приговоров.

Их было немного среди множества; они были слабыми, которых притесняли сильные; у них не было никого, к кому бы из людей они могли обратиться с жалобой для защиты своих прав, поэтому им не оставалось ничего делать, как только страдать. Хотя их враги клеветали на них, обвиняя их во всех преступлениях и безобразиях, но они были лучшими людьми своего века и страны, в которой они жили. Догматы и установления евангельские они сохраняли, если не в полной, то почти во всей их первоначальной чистоте.

Большая часть из них никогда не соединялась с римско-католической иерархией, а многие, которые были соединены с нею, отделились от нее, чтобы пребывать в истинной церкви Христовой. Они были подобны речке, которая течет рядом, но никогда не сливается с широкой и мутной большой рекой.

Этот народ происходит от первых веков христианства, сохраняя и передавая потомству чистейшие формы вероучения и практического благочестия, известные истории в течение последующих долгих веков тьмы и испорченности. Они терпели укоризны и гонения за то, что свидетельствовали против господствующих заблуждений, совершавшихся папскою церковью во имя религии. Нет сомнения, что эти люди имели некоторые ошибки, и, может быть, держались некоторых заблуждений. Но как и могло быть иначе, когда они были окружены атмосферой церковной лжи и испорченности.

В I и II столетиях некоторые из этих сект известны были под именем мессалиан, евтихиан и монтанистов.

В III, IV и V столетиях появились новациане и сделались весьма многочисленными, распространившись по Римской империи, несмотря на опустошение, которое производило среди них гонение.

В VII и VIII столетиях возникли павликиане, которые обратили на себя внимание, сделавшись многочисленными, и навлекли на себя ненависть и вражду господствующей церкви.