Она шла долго-долго, ведомая голубым лучиком, глядя на метеориты, с шипением падающие в воду. Сине-белая фотография погребов сначала намокла в воде, потом скукожилась, высохнув, как и одежда, на теплом воздухе. Маша магией восстановила одежду и фотографию, и они стали как новенькие. Только основательно проголодавшись, девочка оценила задумку Кармина и Увидалия – припасы появлялись буквально из воздуха, стоило ей щелкнуть пальцами. Таким же образом она отправляла обратно пустые банки, коробки и бутылки, обертки и косточки от фруктов. Однако неизвестно было, хватит ли ей еды и воды до Жемчужного Острова – ведь на карту так и не удалось взглянуть… А еще она с грустью вспоминала, что чиновник, помогавший ей, теперь томится в тюремной башне. Может быть, в его дворце уже поселился новый владелец, который рано или поздно возьмется за погреба и обречет девочку на голодную смерть в жемчужной пустыне. Маша давно потеряла счет времени, устроившись на отдых, она тут же засыпала, и с каждым разом все мучительнее ныли ноги и почему-то плечи. Не раз она подумывала о том, чтобы вернуться назад, но тут же вспоминала безжизненное лицо Кармина, его последний судорожный вдох искаженным в гримасе боли ртом, и это заставляло ее идти вперед. И потом, богатый Жемчужный Остров с его дворцами и садами мог быть совсем близко, намного ближе Дворцового, где ее ждал арест и высылка на дикие острова, скорее всего без спасительной диадемы.

Великий Океан был скучен до безумия. Среди молочных водорослей не водились рыбы, над ними не летали птицы, лишь завывал ветер, да чуть слышно плескалась вода под толстым пружинистым ковром. Маша шла за синим лучом, и у нее была масса времени для раздумий. Она репетировала свою речь перед Повелителем иллюзий, вспоминала свои визиты в книгохранилище, на Остров Белых песков, старалась обдумать каждую запомнившуюся деталь.

Когда у нее под ногами стали попадаться неровные блестящие жемчужинки, она лишь рассеянно подбирала их, складывая в карман. Больше ее беспокоило то, что пейзаж вокруг не менялся, никаких островов видно не было, а огромная бутылка в плетеной сумке, приманенная из погребов чиновника, оказалась открытой и лишь наполовину заполненной настоем лесного прохладника. Это означало, что до погребов добрался новый хозяин и ей недолго осталось таскать оттуда продукты. Можно, конечно, просто приманивать к себе полюбившиеся синие яблоки и булочки, но это уже будет воровство. Маша спрашивала себя, насколько надо стать голодной, прежде чем пойти на это? Девочка решила оставить бутылку при себе, она подумала, что, как только настой в ней закончится, можно будет набрать соленой воды из Океана и с помощью магии попытаться сделать из нее питьевую. Ну хотя бы бульон, он тоже соленый, но его пить можно.

Когда жемчужин и мелких полупрозрачных камешков набрался полный карман, а на дне бутылки остались последние капли, Маша с удивлением заметила, что не одинока в океанской пустыне. С другого конца путеводного луча ей навстречу шел человек.

Глава 32

Роскошь и нищета Жемчужного Острова

Девочка села, поджав под себя ноющие ноги. Она, как могла, укуталась вуалью, спасшей ей жизнь во время атаки Диамантов, но оставила открытым лицо. Скорее всего, человек заметил ее, если он не собирается нападать, то, наверное, поздоровается с ней или окликнет на расстоянии. А если у него на уме дурное, он подойдет молча. Тогда Маша попытается нырнуть под водоросли, спрятаться. Девочка пристально смотрела на приближавшегося мужчину, напряженная, готовая вскочить в любую минуту.

Но к ней, улыбаясь, шел Кармин 212…

– Кармин! – вне себя закричала Маша. Она бросилась ему навстречу. – Я думала, тебя, то есть вас, убили! Как вы меня нашли?!

Улыбка Кармина стала немного растерянной. Он явно не знал, что сказать.

– Кто ты, девочка, и как сюда попала? – спросил он наконец, отстраняя от себя Машу.

– Вы меня не помните? – испугалась та. – Я же Маша, Маша Некрасова. А вы как здесь оказались?

– Маша, – Кармин опустился на корточки и пристально посмотрел ей в глаза, снизу вверх. – Я живу здесь. Я специально принял облик, которому ты можешь доверять, но я ничего не знаю ни о тебе, ни об этом человеке. Это всего лишь иллюзия, чтобы не напугать тебя.

– Иллюзия? – отозвалась Маша. – А на самом деле вы какой? И кто вы?

– Думаю, прежде всего тебе нужно отдохнуть, – вздохнул Кармин. – Прошу тебя, пообедай со мной. Мне очень важно узнать, кто ты и как добралась до Жемчужного Острова.

– Это Жемчужный Остров?

– Я отвечу тебе на все вопросы – в моем дворце, после обеда.

Кармин тяжело поднялся, держа девочку за руку, и, отведя взгляд от его лица, Маша вдруг увидела, что посреди черно-белой пустыни стоит прекрасный сад. Фруктовые деревья, чьи ветви гнулись под тяжестью спелых плодов, заросли тигровых лилий, светящихся в темноте грибов и цветущего кустарника с листьями, как у папоротника, хотя до сего дня Маша была уверена, что он не цветет, – все росло прямо из колыхающейся плотной поверхности молочных водорослей.