Темнота вокруг то и дело сгущалась, принимая формы людей, но все они таяли, едва коснувшись пальцев. Безмолвные тени, потерявшие возможность слышать и осязать – последнее из того, что остаётся у человека в отсутствии света – проходили мимо, будто ничего не замечая. Быть может, скоро и она тоже станет одной из них. Чтобы развеять сомнения, девочка вобрала в лёгкие воздух и с шумом выдохнула, негромко кашлянула в кулак, а затем правой рукой вцепилась в свою ночную рубашку. Звук получился таким, каким он и должен быть, пальцы без труда распознали ткань. Сердце немного успокоилось.

Внезапно в голове маленькой принцессы всплыл вопрос, который она не раз задавала себе.

– То существо снаружи. Почему оно забрало волосы у моей няни?

– Ты говоришь про женщину в платке, что постоянно следит за тобой?

– Да, про неё.

Ответа пришлось ждать долгих пару минут, за которые девочка несколько раз прочистила горло, чтобы убедиться, что она – это всё ещё она.

– Думаю, вместе с волосами зверь отхватил часть её души, – наконец ответила соня, и её голос будто разрядил тьму.

– Но почему он не забрал всю душу сразу?

Соня вздохнула.

– Да, зверь мог бы разорвать твою няню на мелкие кусочки и поглотить её душу без остатка, но решил сохранить ей жизнь. Она была куда полезнее для него живой. Видишь ли, человек, потерявший часть своей души, приобретает особую чувствительность к людям вроде тебя. Он даже может предвидеть их появление за долгие годы. Поэтому твоя няня, сама того не подозревая, привела зверя прямо к твоему порогу.

– Я не понимаю, – маленькая принцесса остановилась. – Что со мной не так?

Стоило девочке сказать это, как поток холодного воздуха, точно сквозняк от приоткрытой двери, пробежал по её ногам. Чудовище уже слишком близко.

– Мы рядом, но времени почти не осталось, – прошептала соня и мгновение спустя запищала как не раз до этого делала в своём многоярусном домике на письменном столе. Как пищат обычные мыши.

Сначала девочка подумала, что ей показалось, будто она увидела слабый свет. Но потом под её ногами нечто снова попыталось вспыхнуть, точно лампа накаливания, которой немного не доставало электрического тока. И лишь приглядевшись, маленькая принцесса поняла, что это была соня. Своим писком та будто концентрировала внутри себя свет, который поднимался вверх по её шёрстке.

Ты должна сдвинуть шкаф.

Это был голос сони, но теперь он исходил не от неё самой, а звучал в голове маленькой принцессы.

Девочка стояла посреди огромной пещеры. И метрах в пяти от неё камень стен и пола плавно переходил в дерево, открывая небольшой кусочек её комнаты с книжным шкафом посередине. Шкаф, под завязку забитый томами со сказками, энциклопедиями и тем, что не вместила личная библиотека отца маленькой принцессы, выглядел непреодолимой преградой.

Отодвинь его. За ним проход.

Недолго думая, девочка открыла остеклённые дверцы и стала выгребать из него все книги. Стряхивая с себя залежалую пыль, они с глухим стуком ударялись о деревянный пол, раскрывались и теряли страницы, которые тут же уносило вглубь пещеры, словно остатки давно умерших насекомых. Когда шкаф опустел, маленькая принцесса стала пытаться сдвинуть его с места. Теперь уже полый и чахлый, он хоть и не без труда, но поддался, открывая круглую дыру в стене. Как раз такую, в которую смогла бы пролезть семилетняя девчонка.

Маленькая принцесса отпустила шкаф и хотела уже вернуться за соней, как резкий порыв ветра едва не сбил её с ног. В тот же момент уши девочки уловили отдалённые детские голоса. То по одному, то смешиваясь друг с другом и отражаясь от стен эхом, они будто доносились из глубокого колодца. Голоса детей, которым не посчастливилось убежать и спрятаться.

Соня каким-то чудом ещё оставалась на своём месте и продолжала пищать. Как небольшой костёр в непогоду, она сыпала искрами и стремительно угасала. Опустившись на колени, маленькая принцесса протянула к ней руку, но та резко отпрянула.

Нет, дальше ты одна.

– Я не могу оставить тебя здесь! – крикнула девочка.

Со мной ничего не случится. Я буду ждать тебя на той стороне.

– Ты обещаешь?

Обещаю.

– Мне страшно.

Всё будет хорошо, только поторопись.

Маленькая принцесса поднялась с колен и направилась к лазу в стене. Ветер становился всё злее. Когда она коснулась пальцами холодного края дыры, мышиный писк оборвался.

Девочка обернулась, и последнее, что она увидела перед тем, как тьма вновь окутала собой всё пространство, была её спутница, пеплом разлетевшаяся по пещере.

глава 6