Лихорадочно оглядываю зал. На стенах и потолке я все плетения сожгу, но пол… на полу слишком много существ, и стоят они по всей площади.

— Как сжигать? Сразу побольше захватить или… — сглатываю, — попытаться выжечь плетение вокруг некоторых групп?

Помявшись, Дарион оглядывает остальных:

— Давайте монету бросим? У кого есть монета?

— У меня, а что? — Эзалон — совершенно безобидный на вид дедуля — протирает лоб платочком. — Слишком стар я для забегов по подпространствам, она сбежала где-то на границе империи и Пат Турина. Что у вас творится?

У меня отлегает от сердца. У остальных, судя по лицам, тоже.

— Как ты вовремя! — Санаду подводит меня к Эзалону. — Она всё объяснит.

Объяснение получается быстрым. Эзалон, постукивая себя пальцем по лбу, думает. Мы собираемся вокруг него, ожидая ответа, как приговора.

А гости веселятся, редкие оставшиеся слуги разносят напитки, лакеи стоят на вытяжке у входа в зал.

— Скорее всего, — Эзалон, сощурившись, оглядывает бледнеющих гостей, — тут применяется печать поглощения магии и жизни. Это объясняет их постепенное угасание: такая неторопливая откачка исключает преждевременный коллапс источника, позволяя выпить его и жизнь досуха…

— Мне кажется, сейчас важно не это, — указываю на гостей, речь которых явно замедлилась. Некоторые уже садятся на пол. — Ростки с каждой минутой захватывают их всё больше.

— Валерия, ты должна перерисовать плетение, только так я смогу определить его слабые места. Если они есть.

— А вы его не видите? Совсем?

— Я чувствую, что там есть родная для меня демоническая магия, но не я создал плетение заклинания, мне не ощутить его особенности.

— Может, попробуем так прорезать? — Санаду щурится.

— По словам Валерии узор часто повторяется, это значит, в нём много дублирующих плетений. Удаление одной части не решит проблему, но может активировать другие. Наверняка создателем печати рассматривался вариант, при котором кто-то попытается вмешаться, тот же Дарион: он не скрывал подозрений относительно императрицы. Если из-за вмешательства печать поглощения быстро высосет источники, магии извлечётся меньше, но с этих существ её и так будет очень много. Кстати, эта энергия сейчас куда-то поступает. Возможно, в вестников. А может, в кристаллы. Но в любом случае она слишком ценна, за ней вернутся.

— Мне нужна бумага и грифели.

Дарион кивком отправляет двух гвардейцев на поиски необходимого. Морщится и прикрывает нос:

— Чем здесь так воняет? Этими проклятыми суккубьими феромонами?

Эзалон качает головой:

— Суккубьи феромоны не имеют ярко выраженного запаха, чем и опасны: их можно незаметно размазать по одежде и постели жертвы, по письму, страницам книги. Пахнет что-то другое… духами Заранеи, которыми она обрабатывала конверты. Зачем-то…

Все замирают, и я тоже.

— Если Линарэн был с ней в сговоре… — Дарион поднимает взгляд на потолок. Оттуда время от времени поддувает воздух. — Он мог что-нибудь придумать, усовершенствовать. Надо проверить вентиляционную систему дворца.

Он уходит с двумя оставшимися гвардейцами и ректором Дегоном. Почти сразу прибегает один из ушедших за письменными принадлежностями медведеоборотней и, вручив мне бумагу с грифелями и магическими чернильными ручками, убегает следом за Дарионом.

В голове гудит, кто-то просит не мешать Заранее, но я затыкаю этот голос и, сев прямо в коридоре, начинаю срисовывать узор плетения на стене: он повторяет тот, что на полу, и хорошо виден сквозь распахнутые двери.

Отстраняюсь от всего, от эмоций, от мыслей о гостях, от желания посмотреть, сколько из них ещё стоят и как там Элоранарр. Заставляю себя не обращать внимания на звуки падающих тел. Смотрю только на узор, чтобы не упустить ни единой подробности чёрного переплетения, ведь от этого зависит столько жизней…

— Лера! — проносится по коридору возглас Арендара. — Лера! Вот ты где! А я тебя обыскался!

— Ваше высочество…

Оттолкнув Санаду, Арендар сгребает меня в объятия и тащит к дверям в зал:

— Лера, давай праздновать нашу свадьбу, ведь она так нам нужна!

Глава 4

Чёрные отростки всколыхиваются, бросаются навстречу, тянутся к нам, к золотому свету Арендара. Крик застывает в горле. Чёрные нити вылетают из-за наших спин, обхватывают и рывком швыряют назад, на пол. Протаскивают несколько метров.

От удара и резкой смены положения тела голова кружится.

— Валерия, отойди от него, — приказывает Эзалон.

— Лера, нам нужна эта свадьба, — бормочет Арендар.

Похоже, он, как и гости, не в себе!

Чёрные нити опутывают его руки и резко раздвигают в стороны.

— Валерия! — рявкает Эзалон.

Скатившись с Арендара, приподнимаюсь: чёрные нити Эзалона стремительно опутывают его, превращают в кокон. Вокруг расплескивается золотое сияние, и моя кожа тоже начинает светиться золотом.

— Лера, — Арендар влюблённо смотрит на меня, — мы должны отпраздновать нашу свадьбу.

Похоже, Заранея хотела, чтобы он попал в ловушку вместе с остальными. Но чёрные нити из пальцев Эзалона оттаскивают его дальше, опутывают гуще. Арендар словно гусеница в коконе. Буйная такая гусеница, ползущая ко мне.