Результаты испытаний Романа очень порадовали. Да, он не ошибся. Конечно, самое главное испытание впереди — сможет ли Бен находить аномалии и определять границы их действия? Если да, то его с большой вероятностью оставят при Зоне… Какая-никакая, а жизнь. И даже свобода. Конечно, в ограниченных пределах, но пределы эти заметно шире лабораторной клетки. Ромка, к немалому своему удивлению, все чаще ловил себя на мысли — как хочется, чтоб для Бена все закончилось благополучно… Чтоб мальчишка вернулся живым и здоровым.

Апрель 2011 г. Большая Земля

«А через каких-то полгода над миром настанет апрель; холодные реки, проснувшись, покинут свои берега, и новый вожак будет чуточку грустно глядеть в колыбель…» — раздавался из плеера девичий голос под резкий гитарный бой.

Апрель истекал дождями и хлюпал грязью; полигон, и так не успевший просохнуть после снеготаяния, совсем превратился в болото. Правда, Большой Начальственный Смотр достижений Бена из-за этого все-таки не отложили. Шепелев сотоварищи поднимутся в будку инструктора, и оттуда будут наблюдать за действом на тактическом полигоне. Со стрельбой в тире еще проще; но отследить прохождение главной «полосы препятствий» им в полном объеме не удастся. Только на мониторе спешно установленных камер слежения, а они дают фрагментарную картинку. Ну да ладно — проверку этой части подготовки отдали на откуп инструктору, полагаясь на его компетентность. А вот беготню на полигоне хотят-с видеть самолично.

Надо сказать, до сих пор Бена не мурыжили ползанием по грязи. Когда началась слякоть, основные тренировки сосредоточили в здании — какая-никакая, а крыша над головой. Да, беспокоились о том, чтоб он не простудился — но вовсе не из гуманных соображений. Его берегли, как дорогостоящее оборудование. А вдруг, промокнув, Бен вместо банального насморка заполучит ангину или бронхит? Да с осложнениями?! Это сколько же придется его лечить и потом восстанавливать?! Проще уж не гонять под дождем… Но сегодня все-таки предстоит капитально изваляться.

Бен натянул непромокаемый — конечно, относительно непромокаемый — костюм, застегнул «молнию», подтянул хлястики. Нагнулся за ботинками.

Его здесь не заставляли носить форму — сначала он ходил на тренировки в привычной одежде, но вскоре попросил форменный комплект сам — джинсы, свитер и старая зимняя куртка очень быстро начали превращаться в лохмотья. Но старые и притертые туристические ботинки Бен все-таки оставил свои; однако ничто не вечно под луной. К весне и они измочалились. Теперь надо ехать покупать новые, да начинать их разнашивать — до похода остается три-четыре недели, как раз за это время ботинки разомнутся по ноге. Надо только у Ромки спросить, что лучше покупать: навороченные туристические, или обычные армейские берцы? Он наверняка лучше знает, какая обувь окажется в Зоне наиболее практичной.

Ну, вроде готов…Бен бросил быстрый взгляд в зеркало, оценивая — насколько бравый получается вид. Вспомнил, как совсем недавно, во время бритья, стоя в умывальной в одних трико и без майки, заметил — насколько рельефно прорисовались под кожей мускулы. Вспомнил, как в последнее время Светка начинала жалобно пищать, стоило ему стиснуть ее в объятиях. Значительные нагрузки давали результат; просто изменения накапливались очень медленно и постепенно, и оттого были незаметны глазу. Тогда тенью пронеслась мысль — неужели он все-таки стал тем, кем мечтал в детстве; ну, или хотя бы немножечко приблизился к этому? И Бен улыбнулся этой мысли. Наверное, да, раз она посетила его впервые за пять месяцев, минувшие с середины прошлого ноября.

«Плюя на запреты, волчата уходят тропою волков…»

Конечно, Ромка все равно круче. Да чего сравнивать — он уже десять лет этим занимается. Даже двенадцать, если считать вместе с армией. Бен рядом с ним — щенок лопоухий. Однако ж клыки уже немного окрепли…

«…Ведь волчьи тропы по-волчьи же мастерски путают след, один раз наступишь — и в жилах заплещется хищная кровь…»

— Ну и пусть, — шепотом сказал Бен и нажал на кнопку «Стоп». Плеер умолк.

Пора идти. Сегодня главное — не ударить в грязь лицом. Причем в прямом смысле слова.

Вместе с Шепелевым прибыли Вячеслав Андреевич и еще какой-то незнакомый Роману тип, жилистый дядька средних лет с сильной проседью в темных волосах. «Это г-н Завьялов, ваш технический консультант», — представил седого Гордимыч. — «В ближайшее время он начнет с вами занятия по использованию приборов, по видам аномалий, и все такое.»

В тире Роман принес им две подзорные трубы, третью взял себе. Впрочем, Завьялову не очень-то важны были стрелковые достижения Бена; он всем видом показывал, что считает эту часть подготовки третьестепенной. Наверняка по его мнению, если посланцев обвешать приборами, а предварительно заставить вызубрить несколько томов описания разнообразных видов аномалий, то они пройдут по Зоне, как по пешеходной части Старого города. «Да-а, — подумал Роман, — один из тех фанатиков своей науки, которые считают, что ничего важнее на свете нет. И чего он только сюда приперся?»