«Ну, скоро, что ли, он там?! Небось осторожничает, из-за каждого угла аккуратно высовывается… Раз ему сказали — пока не на время, вот он и не торопится…»

Несколько минут спустя взмыленный Бен влетел в комнату.

— Так, ну-ка посмотрим, — Роман придирчиво оглядел следы краски, — да, немного «подкрашенный», но в целом ничего, от этого не умирают.

— Значит, я прошел?!

— На первый раз сойдет, — махнул рукой Роман. — Хватит на сегодня. Ребята, отбой, все свободны! Пошли и мы…

«Эх, наверное, сразу надо было вместе», — размышлял он по пути к общаге. — «А я-то все исходил из тех соображений, что в лабораторию Бен пойдет один, и значит, должен учиться действовать самостоятельно. Ну ничего, главное — дело сдвинулось с мертвой точки. Надеюсь, и дальше будет так же…»

Дело пошло на лад. С каждым разом Бен проходил здание все чище. «Скоро надо будет усложнять ему задачу — вводить лимит времени, и постепенно урезать его. Кто знает, сколько парень продержится под излучением…»

Сначала Роман несколько опасался за партнеров-противников — вдруг Бен, раздосадованный неудачами на тренировке, «отзеркалит» их атаки? Но «ходячая аномалия» вела себя вполне пристойно, никаких «зеркальных» проявлений не последовало, несмотря на то, что противники Бену спуску не давали. Видимо, добродушный парень все-таки хорошо понимал, когда ему не желают зла.

Конец февраля 2011 г. Большая Земля — окрестности Зоны отчуждения

Низкое небо давило на голову; Бену казалось, что облака, более похожие на мокрые клочья грязной ваты, вот-вот заденут его макушку. Они стремительно стягивались к западу, к тусклому бело-желтоватому глазу солнца. Непонятно, что заставляет облака двигаться так быстро — ветра же нет? Или ветер где-то там, высоко? А здесь, внизу, ни одна ветка, ни одна травинка не колыхнется… Душно. Тяжко и душно, хотя не жарко — от силы градусов пятнадцать. Но воздух кисельно-вязкий, им просто невозможно дышать, он с трудом втягивается в грудь.

Бен несколько раз с заметным усилием вдохнул и выдохнул. Он уже весь взмок, майку — хоть выжимай. А ведь пройти успел всего несколько шагов. И рюкзак на нем маленький, городской — он с таким на занятия в институт ходил, и к друзьям на дачу ездил. «Если я с этим рюкзачишком еле иду, то как же я потащу большой, походный?» — мелькнула мысль. — «Как я понесу в Зону все необходимое?»

«В Зону хочешь?» — вдруг услышал он со стороны. Голос шел слева, оттуда, где еще пару секунд назад никого не было. А Бен почему-то не только не вздрогнул от неожиданности и испуга, но даже не удивился. Как будто бы так и надо — ну, появился незнакомец из воздуха, мало ли…

Человек был ничем не примечательный, не крупный и не мелкий — так, средней комплекции. Его сутуловатая фигура маячила на фоне неровного, бугристого луга, заросшего кустиками пожухлой травы. Незнакомец стоял к Бену боком, напротив солнца, и Бен, как ни старался, не мог разглядеть его лица. Только из-под низко надвинутого капюшона старомодной брезентовой штормовки торчали заостренный подбородок и острый же крючковатый нос.

«В Зону, значит, собрался?»

«Нет… Нет, нет, нет! Я не собирался!» — он отчаянно замотал головой, так, что раскисший луг замельтешил перед глазами. Голова закружилась и поплыла.

«Однако ж ты сюда пришел», — в свою очередь возразил незнакомец.

«Нет, нет! Я не пришел! И вообще, Зона очень далеко! А я… Я еще здесь…»

«Не, малой, она совсем рядом», — насмешливо качнулся капюшон. — «Вон, глянь-ка под ноги. Видишь черту?»

Бен послушно опустил взгляд — оказывается, он стоял на лысом, лишенном травы, плотно утоптанном пятачке. И прямо возле его ног кто-то провел в грунте борозду, прочертил ее, скорее всего, обломком корявой ветки.

«Ага, вижу.»

«Вот прямо за ней и начинается Зона. Перешагни — и ты в Зоне!»

Канавка тянулась от одного островка травы до другого, ее концы терялись в зелени.

«Я не смогу ее обойти», — вдруг ёкнуло в груди Бена. — «Можно или перешагнуть, или повернуть назад. Только так. Третьего не дано.»

«Я не хочу», — сказал он как можно убедительнее. И даже замотал головой.

«Да не бойся», — дружелюбно и беспечно бросил незнакомец. — «Просто шагни, и увидишь, как это легко!»

«Если я поверну назад, меня все равно потом заставят…» — подумал Бен и неожиданно ощутил, что они с незнакомцем не произносят слова вслух.

«Значит, он слышал все мои мысли…» — и опять ни удивления, ни испуга.

«Вот видишь, заставят! Насильно заставят. А насильно — оно всегда дольше и труднее. И намного больше сил уйдет на то, чтоб пересечь границу. А ведь преодолевать ее придется…»

«О периметре он говорит, что ли?» — Бен уже перестал различать, где он пытался обдумывать слова незнакомца внутри себя, а где обращался к нему. Все равно тип в штормовке наверняка слышал и то, и другое. Но что за ерунда, разве им не обеспечат «коридор» в периметре?

«Может, и правда — перейти здесь?»

«Конечно!» — радостно закивали капюшон и острый клюв носа. — «Делов-то — шаг, и всё! Попробуй, и увидишь, как это легко!»