— Приветствую вас там, друзья, — произнёс Барби, и настолько хорошее было изображение, что несколько человек даже сказали ему в ответ «привет». — Моё имя Дейл Барбара, меня вновь зачислили на службу в армию Соединённых Штатов, полковником.

Волна удивлённых восклицаний прокатилась по залу.

— Решение о видеотрансляции отсюда, с дороги Малая Сука, полностью лежит на моей ответственности, и, как вы, вероятно, поняли, здесь возник спор между мной и выборным Ренни, который имеет какие-то отличающиеся от моего взгляды относительно того, следует ли продолжать передачу.

На этот раз волна восклицаний была более звучной. И звучали они неодобрительно.

— Мы не имеем сейчас времени на выяснение деталей, кто кем руководит, — продолжал Барби. — Мы хотим направить камеру на то место, куда должна попасть ракета. Будет или нет, продлена эта трансляция — полностью зависит от вашего второго выборного. Если он прервёт передачу, зачтите это на его счёт. Благодарю за внимание.

Он вышел из кадра. Какое-то мгновение зрители на танцплощадке не видели ничего, кроме леса, потом камера вновь вернулась, немного опустилась и остановилась на зависшем в воздухе знаке X. За ним дежурные грузили остатки своего имущества в две большие машины.

Вилл Фримэн, хозяин и руководитель местного салона «Тойота» (не товарищ Джима Ренни), заговорил прямо в экран: «Не вмешивайся, Джимми, а то ещё и эта неделя не успеет закончиться, как в Милле будет новый выборный».

Послышался одобрительный гам. Люди успокоились и стояли, ожидая: будет ли продолжаться трансляция этой такой скучной и вместе с тем волнительной телепередачи, или она будет прекращена.

17

— Что мне нужно сделать, Большой Джим? — спросил Рендольф, вытирая себе лицо добытым из заднего кармана брюк платочком.

— А что ты сам хотел бы сделать? — откликнулся Большой Джим.

Впервые с того мгновения, как он получил ключи от зелёного автомобиля начальника полиции, у Пита Рендольфа мелькнула мысль, что он радушно отдал бы их кому-нибудь другому.

— Я хотел бы оставить их в покое.

Большой Джим кивнул, словно говоря: «Под твою ответственность». И тогда улыбнулся, если так можно было назвать эту его гримасу.

— Конечно, ты же шеф полиции. — Он обернулся к Барби, Джулии и Пугалу Джо. — Итак, вы нас перехитрили, не так ли, мистер Барбара?

— Могу вас уверить, что никаких ухищрений нет, сэр, — ответил Барби.

— Черт… ерунда. Это натуральное соревнование за власть в чистом виде. Видел я и не таких умников. Видел их взлеты… видел и падения, — он, все ещё потирая себе досаждавшую правую руку, подошёл к Барби. Так близко, что тот услышал запах его одеколона и пота. Дышал Ренни хрипло. Он понизил голос. Джулия, наверняка, не расслышала, что он произнёс дальше. Но Барби все чудесно услышал. — Сынок, ты поставил на банк всё, что имеешь. До последнего цента. Если ракета пробьёт Купол, ты выиграл. Если нет… берегись меня, — какое-то мгновение его цепкие, почти полностью утопленные в глубоких складках плоти, но сияющие холодным, ясным умом глаза, не отпускали Барби. Потом он отвернулся. — Поехали, шеф Рендольф. Ситуация тут сильно осложнилась, благодаря мистеру Барбаре и его друзьям. Возвращаемся в город. Нам необходимо подготовить твои силы на случай беспорядков.

— Это самое безумное из того, что я имела возможность слышать! — объявила Джулия.

Большой Джим, не оборачиваясь, махнул на неё рукой.

— Хотите поехать в «Диппер», босс? — спросил Рендольф. — У нас ещё есть время.

— Ноги моей не будет в этом гнезде разврата, — ответил Большой Джим, открывая дверцы шефского автомобиля. — Что мне следовало бы сделать, так это поспать. Но нет такой возможности, потому что у меня много работы. Большая ответственность лежит на мне. Я её не у кого не просил, но имею.

— Есть люди просто великие, а есть те, которые напускают на себя величие, не правда ли, Джим? — спросила Джулия со своей отстранённой улыбкой.

Большой Джим обернулся к ней с таким выражением злой ненависти на лице, что она отступила на шаг. Но Ренни овладел собой.

— Поехали, шеф.

Машина направилась в город, блымая огоньками в прямо-таки по-летнему теплом воздухе.

— Фью, — присвистнул Джо. — Ужасный чувак.

— У меня такие же ощущения, — добавил Барби.

Джулия смотрела на него, ни следа улыбки на её лице не осталось.

— Вы нажили врага, — сказала она. — Теперь уже смертельного врага.

— Думаю, вы тоже.

Она кивнула:

— Я надеюсь, ракета пробьёт барьер, на наше обоюдное счастье.

Позвал младший лейтенант:

— Полковник Барбара, мы уезжаем отсюда. Мне было бы значительно легче, если бы вы, все втроём, сделали так же.

Барби кивнул и впервые после длительного перерыва отсалютовал.

18