– Расстояние до цели – ноль целых шестьдесят восемь сотых астрономической единицы. Цель курса не меняет.

Нет, Вершитель не струсит. Он – наверняка человек жесткий. Жесткий настолько, что капитаны его кораблей боятся своего правителя больше, чем смерти от рук врага. И вообще, гибель в бою почетнее наказания за трусость.

А кроме того, нужно ли, чтобы о способе, каким росичи уничтожают мерканские корабли, стало известно самим мерканцам. Предупрежден – значит, вооружен! Пусть они лучше продолжают ломать головы: что такое случается с их кораблями? Куда они – Ксену их побери! – исчезают?

– Обработка данных цели завершена!

– Наведение закончено! «Улитка» – на прицеле!

– Энергозапас – восемьдесят процентов. Восстановление продолжается!

А может поступить с ним, как каперанг Яаскеляйнен с линкором «Дуайт Эйзенхауэр»? Экипаж – в могилу, а фрегат – в призы…

Осетр уже хотел рассказать о своих сомнениях Свистунову, но тут же понял: не стоит.

Это опять проволочки накануне начала войны. Надо будет брать захваченного мерканца под охрану, связываться с базой «Возничий» и ждать, пока оттуда пришлют смену. Не оставлять же на борту мерканца призовую команду из состава экипажа «Победоносца»! И вообще изучение новой техники на плененном корабле может оказаться пустой тратой времени. Вряд ли она сильно отличается от защитной установки, что имелась на «Эйзенхауэре»… Слишком мало времени прошло для внедрения в жизнь кардинальных конструкторских изменений! Наверняка для покушения возле Вайсбурга были посланы корабли с самой новейшей защитой…

– Энергозапас – девяносто процентов.

Наши-то пока и не знают, что поблизости уже вовсю идет незримый бой. Хотя вспышку возле звезды могли зафиксировать.

– Энергозапас – сто процентов.

– Корабль к бою готов! – доложил старпом.

Свистунов откашлялся:

– «Улитка»! Огонь!

– Есть «улитка», огонь!

С видеопласта исчез второй мерканский фрегат.

– Энергозапас – семьдесят процентов. Перевожу реактор на режим восстановления мощности!

– На границе хромосферы центральной звезды зафиксирована еще одна вспышка.

Бой завершился!

– Приказ выполнен, господин капитан первого ранга! – доложил старпом. – Пространство от врага очищено!

– Добро! – отозвался Свистунов. – Ваше императорское величество! Противник уничтожен!

– Благодарю за отличную службу, господа! – сказал Осетр.

– Служим государю-императору! – грянуло на мостике.

– Ни черта не поняла! – сказала Лада Василькова.

Ответом ей были смешки со всех сторон.

Осетр не удержался и обнял каперанга Свистунова за плечи.

– Вот так мы и будем их бить, Воислав Владимирович!

– Так точно, ваше императорское величество! – просиял Свистунов. И отдал приказ: – Дежурный системы связи! Доложите на базу «Возничий» о случившемся. И сообщите, что через пять часов мы прибудем в их расположение.

Осетр представил себе, какой переполох возникнет после доклада на базе.

Приднепровский наверняка устроит начальственные разборки с подчиненными: каким образом в секторе близком к «Возничему» оказались незамеченными два мерканских фрегата? Спите, господа, мать вашу за ногу!..

Ну да ничего, под суд вице-адмирал никого не отдаст! А потом мы попросту отменим все розданные им наказания. Волей, обеспеченной нам росской конституцией. За полным отсутствием вины военнослужащих базы и флота!

Глава сорок третья

Прием главнокомандующего на «Возничем» ничем не отличался от недавней встречи на борту «Георгия-Победоносца». Тот же доклад – на сей раз от вице-адмирала Приднепровского; то же торжественное построение личного состава с громоподобным «Здра… жла… ва… имп… ство!»; те же недоуменные взгляды в сторону журналистки, которую после церемонии тут же отправили назад, на фрегат…

Потом император вместе с командующим Четвертым флотом проследовали на командный пункт базы, откуда министру иностранных дел графу Михаилу Олеговичу Остен-Сакену было отправлено срочное сообщение о немедленном предъявлении ультиматума мерканским властям.

Через четверть часа от Остен-Сакена пришло известие о выполнении распоряжения.

Текст ультиматума до министерства иностранных дел Ордена доведен, ваше императорское величество…

– Ну вот и всё, дорогой мой Иван Петрович! – сказал главнокомандующий. – Рубикон перейден! Отступать больше некуда!

Голос его был спокоен, как водная гладь в безветрие.

– И я поздравляю вас с этим решительным шагом, ваше императорское величество! – Приднепровский не удержался и удовлетворенно потер руки. – Теперь мы покажем этим орденским крысам, где раки зимуют.

А потом был объявлен общий сбор руководства штаба Четвертого флота и капитанов кораблей. Капитаны прибывали на совещание в условиях соблюдения режима секретности.

С докладом перед прибывшими выступил вице-адмирал Приднепровский. Он сообщил всем об ультиматуме, предъявленном правителям Великого Мерканского Ордена, и напомнил, что в предстоящих боевых действиях будут принимать участие не только росские корабли Четвертого флота, но и боевые соединения остальных стран, заключивших с Империей договоры о дружбе и взаимной помощи.