– Ньорита МакДжин будет подвергнута испытанию драконьим пламенем, – сказал дракон и у всех, включая меня, расширились глаза.

Драконьим пламенем?! Прямо здесь?!

Дракон взмахнул рукой, возводя перед собой стену из огня.

Огня, через который мне нужно пройти на виду у всех.

Только когда осторожно поставила чемодан на землю и разжала пальцы, поняла, что всё это время держала его в руке. А на землю поставила автоматически. Зачем он мне – там? Драконье пламя не оставит от него даже пепла…

Максимум, на что я могу рассчитывать, что удастся сохранить мантию на себе. Конечно, придётся постараться… С драконьим огнём я, хм, так близко встречусь впервые…

– Что, пламень нестабильный, вы делаете?! – вырвалось у меня.

– Мне нужно убедиться, что вы не прибегнете к вашим обычным уловкам, – невозмутимо сообщил чешуйчатый гад, застёгивая на моих запястьях браслеты.

Те самые которые! Мои! Блокираторы!! Зачарованные проклятым ящером так, что, гореть мне синим пламенем, ни капли магии не пропустят!!

Стоп! Он сказал – вашим обычным уловкам?!

И снова – краем глаза заметила – усмешку победительницы на лице Анисы.

Ещё бы ей не радоваться! Учитывая, что из драконьего пламени мне предстоит появиться перед всеми в чём мать родила, подруга (подруга ли?!) ничуть не сомневается, что откажусь! О да, она хорошо меня знает! Слишком хорошо! Знает мои принципы. Мою стеснительность. Знает, что я даже не целовалась ещё ни разу!

Так что естественно, Аниса уверена, что я откажусь, тем самым укрепив дракона в подозрении по поводу моей… моих… тьфу, даже думать гадко. А тут как раз она – второй по силе пиромаг на курсе, на выпускном экзамене, конечно, себя показала, просто так Золотую Саламандру в Альдейн не дают…

«Вот она я, берите меня, вместо этой гулящей!»

Но вот только мне оставаться в Ильден после представления, которое дракон меня вынудил устроить на экзамене, ещё и с, хм, подмоченной репутацией…

– Благодарю, – кивнула я дракону, как если бы мы вели непринуждённую беседу на светском рауте. – Вы очень любезны.

Лицо бывшей подруги так и перекосило от досады.

А я, не оглядываясь больше ни на кого, шагнула в пламя.

Глава 5

В лицо ударила горячая волна, сорвала с макушки четырёхугольную шапочку адепта, растрепала волосы.

Драконье пламя окутало меня с головы до ног, оплело огненными языками.

Это было, как минимум, странно… быть не в силах откликнуться на зов этого огня, слиться с ним воедино, стать одной стихией.

Но даже будучи не в силах вспыхнуть в ответ, я чувствовала, ощущала, что драконий огонь совсем иной, нежели тот, внутренний, к которому я привыкла!

Это как если сравнить ощущения от тихой лесной речушки и… целого океана!

Мощного, бескрайнего, безжалостного, погребающего тебя необъятной, необозримой бездной! Стоит только попасть в его беспредельность, исчезаешь, растворяешься, утрачиваешь себя и зыбкую, иллюзорную связь с реальностью… ты даже понять ничего не успеваешь, мыслям здесь, в этой безумной бушующей стихии просто не выжить!

Есть только понимание… обратного хода нет.

Ну, да тебе он больше и не нужен!..

«Все реки, рано или поздно, попадают в океан», – вспыхнули и тут же погасли в памяти слова Нараяны.

Я даже понять ничего не успела, отдаваясь во власть дикой, бесконтрольной огненной стихии!

Пламень нестабильный! Блокираторы!

Потоки пламени с жаром, с каким-то первобытным буйством ласкали мою кожу, трепали волосы… Но ответить на их приветствие, на их зов я не могла! Не могла выпустить свою внутреннюю сущность наружу, слиться с бушующем пламенем в едином танце, древнем, как само время, и, пожалуй, что ещё древнее… В танце вечности!

Всё моё существо, вся моя суть рвалась на свободу, жаждала этого непревзойдённого, сладкого и кипучего экстаза, наслаждения, что дарил огонь, который оказался в тысячи раз сильнее, в сотни тысяч раз горячее моего собственного пламени!

Это было жестоко, очень жестоко! Бесчеловечно! Это как поманить птенца гарпии счастьем первого полёта и тотчас подрезать ему крылья!

– Ты бы не увлекалась, деточка, – раздалось совсем рядом скрипучее и полное ехидства.

Волшебство вмиг отхлынуло, отступило.

Я завертела головой – вокруг стена из пламени, откуда голос?!

– Вниз посмотри, – подсказали мне с ещё большим ехидством.

Я опустила взгляд… и чуть зубами не заскрежетала от злости. У моих голых ступней сидел на весьма упитанной попе тот самый саламандр! С арены! Который не пожелал развеиваться, ещё и выставил меня на посмешище, улепётывая и корча рожи!

– Ты… ты что здесь делаешь? – от неожиданности и даже шока нарушила я первое правило вызова стихийных духов, а именно: не вступать с ними в дискуссии.

– Как это что делаю? – почесал дух огненную макушку. – Сама ж меня призвала. Вот и того. Тусуюсь. Здесь, конечно, прохладно у вас, но я смотрю, твой дракон для тебя расстарался, – и огненный паразит блаженно прищурился. – Шикарно подкатил!..

Не будь на мне блокираторов – развеяла бы эту говорящую пакость, но вот беда, сейчас даже при всём желании не выйдет.

– И вовсе это не мой дракон! – заявила я, когда до меня – с лёгким запозданием – дошёл смысл сказанного.