- Мерзейшая вещь, - сказал Барс, присаживаясь на табурет. - Потом расскажу. У тебя переодеться не найдется? И еще хорошо бы меч какой-нибудь. У меня еще дела есть.

   - Могу себе представить. Мечей не держу, а одежду сейчас подберем. М-да, попахивает от тебя. Может, воды нагреть? Помоешься. И поесть наверняка не мешало бы. Что я тебе скажу, дружище - отложи-ка ты свои дела ненадолго. Ты же сам на себя не похож.

   Барс поразмыслил.

   - Ладно, воды нагрей, - согласился он. - И поесть. Только если быстро.

   - Вот и ладушки. А я пока старшего пошлю к оружейнику. Он у меня на оружие смышлен, сорванец, выберет - не пожалеешь.

   - Там еще кобыла стоит возле крыльца, день ее куда-нибудь с глаз долой.

   - Кобыла? У тебя? А Шторм где же?

   - Несколько дней назад был в конюшне при здании суда.

   - Суда? М-да, похоже, у тебя найдется много чего интересного мне рассказать.

   - Найдется. Ты меня только не торопи.

   Жилые комнаты в доме Пурима располагались наверху, над лавкой. Пока Барс отмокал в лохани с мыльной горячей водой, старший сын книготорговца принес от оружейника меч - вполне, надо признать, приличный. Пурим притащил наскоро собранный женой поднос с горой снеди. Сама Елена заглянула в комнату с ворохом разнообразной одежды, мило засмущалась, свалила вещи на ближайший стул и, улыбнувшись, вышла. Адепт не мучал рыцаря вопросами - принял к сведению краткое изложение событий, втиснутое Барсом в одну емкую фразу, помолчал задумчиво, похмыкал и решил, видно, отложить выяснение подробностей до лучших времен. Только когда рыцарь, одевшись, стал пристегивать к поясу меч, Пурим спросил осторожно:

   - Ты уверен, что тут есть такая срочность?

   - Есть.

   - А я бы не стал торопиться. - Мягко возразил адепт. - Я бы сказал, что сейчас тебе нужно отдохнуть и отоспаться. Завтра пойдем разбираться, Барс; послушай меня, никуда они от нас не денутся.

   - Что значит ``пойдем'`? - Удивился Барс.

   - А ты полагал, я тебя одного отпущу? После того, как тебя чуть не ухайдокали? Ты на себя в зеркало посмотри, герой.

   - Не стоит тебе вместе со мной светиться.

   - Плевать. Пусть думают, что хотят.

   - О семье вспомни. И потом, ты когда в последний раз оружие в руках держал, Пурим?

   - Да лет уж скоро двадцать тому, и что? Оно мне надо? Тут оружием потрясать - больше вреда выйдет, чем пользы. Нет, одного я тебя не пущу, и не мечтай. Хоть на стреме постою, понаблюдаю, чтоб тебя опять в ящик не засунули.

   - Ладно, на стреме постоишь, - сдался Барс. - Но только наблюдай, договорились? И давай собирайся, не то один уйду.

   - Все-таки хочешь сейчас идти?

   - Надо, Пурим. Если узнают, что я сбежал - мигом свернутся, никаких концов не найдешь. А мне, знаешь ли, любопытно.

   - Только горячку-то не пори. - Недовольно пробурчал адепт.

   Спешка оказалась напрасной. В суде очень удивились, увидев Барса: серьезный пожилой клерк внушительно объяснил рыцарю, что его дело было полностью разъяснено и закрыто уже (позвольте, сверюсь с бумагами) пять дней назад, все подозрения сняты, задержания личности не проводилось. По нелепому совпадению пристав, допрашивавший Барса, ночью того же числа скоропостижно скончался в своей постели, предположительно - от сердечного приступа. Гвардейский лейтенант, карауливший Барса, был убежден, что пристав сам вывел рыцаря из здания суда. В общем, никто ничего не знал. Зато конюх в казенной конюшне встретил Барса с искренней радостью.

   - А я-то гадаю, что ж вы своего жеребчика никак не забираете, - тараторил он, ведя рыцаря по проходу между стойлами. - И стоит ведь, бедняга, оседланный уж сколько времени. Я уж к нему и так, и сяк подойти пытался, так он чуть дверь в стойле не вышиб. Я ему корма на лопате подбрасывал. Хорошо еще хоть поилка у нас общая, желобом, можно снаружи воды налить, а то б сгубился жеребец. И то сказать, корм ведь у нас казенный, а на вашего жеребца разнарядка не вышла, а жрет он - просто прорва, ей-богу. Я уж собрался бумагу начальству сочинять, жалко ведь животинку, да только не мастак я бумаги писать.

   - Спасибо, приятель. - Барс сунул в широкую ладонь конюха несколько монеток. - Ты все сделал правильно. А скажи, разве за жеребцом не приходили?

   - Приходили, а как же, - с готовностью согласился конюх. - Да только с чем пришли, с тем и ушли.

   - Двое? Один коренастый такой, рыжеватый, а второй высокий и чернявый? - Описал Барс своих ныне покойных похитителей.

   - Верно, эти ваши приятели и были. Только конь их не признал.

   - А раньше ты их не встречал?

   Конюх искренне изумился.

   - Ваших знакомых-то? Откуда?

Глава IV.

(из Устава Ордена Пламени)      

- 1 -