Осенью 1772 года Джон Пол был назначен капитаном 22-пушечного корабля «Бетси» из Лондона, который курсировал между Англией, Ирландией, Мадейрой и Тобаго. Предполагают также, что он купил долю в этом судне, и первый же рейс принес ему неплохой доход. Однако второе плавание на «Бетси» завершилось кровавой ссорой, изменившей не только его жизнь, но и имя.

Что же произошло на борту «Бетси» в конце 1773 года, когда корабль стоял на якоре в порту Скарборо на Тобаго? Капитан наотрез отказался выплатить жалованье своим матросам, так как решил сохранить наличные деньги для приобретения колониальных товаров. Рассчитаться с командой он хотел после возвращения в Лондон. Увы, это было опрометчивое решение. Многие моряки были уроженцами Тобаго и мечтали прокутить свой заработок с друзьями на берегу. Один из них, которого Джон Пол называл «заводилой», подстрекал команду к неповиновению, настаивая на немедленном расчете. В разгар конфликта капитан бросился в каюту за шпагой, желая, как он утверждал позже, лишь припугнуть «заводилу». Однако бунтовщик, увидев в руках Джона Пола шпагу, повел себя еще агрессивнее: схватил дубинку и с бранью накинулся на него. «Джон отступил назад к дверям каюты, — писал С. Э. Морисон, — случайно зацепил пяткой комингс[36] открытого люка и остановился, так как иначе свалился бы в люк. Заводила как раз собирался нанести дубинкой смертельный удар по его голове, когда Джон проткнул его шпагой, и тот мертвым упал на палубу».

Капитан немедленно сошел на берег и обратился к мировому судье, готовый отдать себя в руки служителей Фемиды. Но судья сказал, что в этом нет необходимости, а друзья посоветовали Джону Полу не искушать судьбу и немедленно спасаться бегством. Убитый матрос был уроженцем Тобаго, и капитану могли угрожать родственники и друзья покойного.

К сожалению, подробности бегства Джона Пола с острова Тобаго, а также первые двадцать месяцев его жизни в Северной Америке исследователи реконструируют лишь в виде версий. По одной из них, он взял на себя командование шлюпом с Тобаго и прибыл на нем в Виргинию. Капитаном этого шлюпа раньше был Джеймс Джонс, и это обстоятельство, по мнению Дж. Калло, облегчило кратковременное использование капитаном Полом имени Джон Джонс. Официальные документы он подписывал как Дж. Джонс — возможно, чтобы это лучше согласовывалось с предыдущими подписями на судовых документах. Таким образом, имя Джон Джонс стало первым псевдонимом, который капитан Пол использовал после бегства в Северную Америку. Со временем он стал подписываться как Джон Пол Джонс.

Некоторые авторы утверждают, что в Виргинии Джон Пол унаследовал имущество умершего брата Уильяма, однако это не соответствует действительности. Уильям Пол оставил все имущество своей сестре Мэри Энн и ее детям в Шотландии. Его завещание было официально оглашено в декабре 1774 года, но не исполнено, так как не учитывало интересов вдовы. Хотя Джон Пол не присутствовал на слушании дела, С. Э. Морисон допускает, что суд мог разрешить ему жить в доме покойного брата до решения вопроса о судьбе недвижимости.

Знакомство с североамериканскими патриотами, поднявшими знамя борьбы против британской короны за независимость, предопределило дальнейшую судьбу Пола Джонса. Осенью 1775 года он прибыл в Филадельфию, где ему оказал протекцию член II Континентального конгресса и Морского комитета Джозеф Хьюз. Очевидно, не без его помощи Пол Джонс смог получить назначение на флот в качестве помощника командира корабля «Альфред». 3 декабря, еще до получения официального подтверждения присвоения ему звания лейтенанта, он стал первым человеком, удостоившимся чести поднять американский флаг на военном корабле. Это был пока еще не звездно-полосатый флаг, а союзный флаг тринадцати восставших колоний — с тринадцатью красными и белыми полосами и британским флагом в верхнем левом углу. Его поднятие сопровождалось грохотом орудийного салюта и радостными криками людей, столпившихся на берегу.

Первые рейды в водах Атлантики

В море Пол Джонс вышел в январе 1776 года с эскадрой коммодора Эзека Хопкинса, больше напоминавшей скопление каперов, чем дисциплинированное военно-морское соединение. По свидетельству ряда биографов Джонса, «знание им топографии Багамских островов» обеспечило американцам бескровный захват острова Нью-Провиденса, где в качестве трофеев они взяли «большое количество пороха и артиллерии». Да и сам Джонс позже писал, что действовал в этой операции как разработчик планов, стратег и мозговой центр. Так ли это? Насколько велика была роль первого лейтенанта «Альфреда» в упомянутом деле?