Но удивление быстро прошло. Что-то взгляд у главы города больно знакомый. Сталкивался с таким. Точно сталкивался! А, ну да, когда граф Роганар указ императора о присвоении мне звания Первого рыцаря империи передавал, то так же смотрел… прежде чем на дирижабле островитян улететь.

Ты назначен быть героем, парень. Во имя империи! За честь и славу! А если по-простому, без пафосных красивостей — мы обосрались, а ты разгребай. Удачи желать не будем, ведь ты обречен.

И почтенный Берг Нотан оправдал мои ожидания.

— Все очень просто, — вновь улыбнулся директор биржи. Все так же дружелюбно, но несколько натянуто. — Нужно обеспечить безопасность и оборону Степного Стража от вторгнувшейся в пределы Вольной марки армии Великого леса.

Глава 15

Лучшие люди

Сначала мне показалось, что я ослышался. Либо это какая-то глупая шутка. История знает случаи взлета на командные вершины в весьма юном возрасте, но предпочитает подождать хотя бы лет до двадцати.

Бывает и раньше, но только когда речь идет о фольхах. Причем из самой верхушки.

— Почтенные и лассы, вы сегодня крепко выпили или головой ударились? –поинтересовался я, даже не пытался скрыть своего скепсиса и удивления. Потерпят, раз я им нужен. Да и подозрительно все это.

— Да как… — вскинулся один из «денежных мешков», но быстро завял под гневным взглядом директора биржи.

— Тише, почтенный, — осадил его Нотан. — Ласс Вельк имеет право на недовольство. Он несколько дней тому назад предупредил меня об опасности. Увы, я ему не поверил. За что приношу самые горячие извинения… Это не шутка, ласс. Никто ничего не пил, головой не ударялся. Мы действительно предлагаем вам принять командование над всеми силами города, чтобы обеспечить безопасность Степного Стража.

— А что, никого постарше не нашли?

— Не нашли, — подтвердил директор биржи. — Но молодость, это недостаток, который быстро проходит. Все говорят, что вы талантливый командир и организатор. Стать капитаном наемного отряда в годы, когда другие только в академии доблести учатся — это дорогого стоит. Да и команда под вашим руководством стала чемпионами турнира академий.

Гладко стелет, сразу видно опытного чиновника — знает, как сделать начальству хорошо. Столько приятных слов… Но если вам лижут жопу, не спешите радоваться, возможно это смазка.

— И все же, почему я?

— Во многом просто совпадение, — признал почтенный Нотан, — хотя кто-то может посчитать это судьбой. Ваши «Черные Фениксы» — единственный отряд, что еще остался в городе. А согласно прописанной процедуре, в случае возникновения угрозы городу, городской совет Степного Стража, составленный из наиболее влиятельных горожан и представителей городской администрации, — он обвел руками зал, представляя всех тех «наиболее влиятельных» — может назначить любого капитана наемников главнокомандующим обороны. Можно сказать, что мы предлагаем вам стать Первым рыцарем Степного Стража. — Директор биржи не удержался и вновь лизнул. Точно смазка!

С одной стороны, хорошо, что мне не предлагается с альвами только «Черными Фениксами» махаться. Но что значит «единственный отряд»! Куда остальные делись⁈

— Как один отряд? — не понял я. — Где остальные?

— Ушли, — пожал плечами чиновник. — Свободные наемные отряды сбежали, когда император объявил Малую войну. Те, кто с южными домами связан, поспешили убраться, когда северяне начали высаживаться. Ну а отряды, решившие поработать с северянами, с ними же и ушли. Последний такой отряд покинул город два дня тому назад. Остались только одиночки и мелкие отряды в две-три машины. Да и те больше не воины, а в лучшем случае охранники, а то и вовсе перевозчики.

— Есть мой заместитель, — напомнил я. Не мог же и Бахал удрать? Полдня всего прошло.

— Ласс Аник? Мы ему предлагали. Он отказался. Вас рекомендовал.

Конечно, спасибо Бахалу — помог из клетки выбраться. Но с другой стороны — в тюрьме оно спокойнее.

Весело шутят боги. Хотя, стоит ли пенять на богов, если всему виной наша собственная глупость. Декаду тому назад Степной Страж был одним из самых защищенных городов империи — столько тут стояло латников, рыцарей и магов. Сначала наемников, а затем северян.

Но большая часть наемников свалила, когда появились северяне, а те в свою очередь дружной толпой отправились к древним руинам.

— По закону, мы можем воспользоваться нашим правом призыва, просто назначив вас на эту почетную должность. И наказать, в случае отказа, — не дождавшись положительного ответа, сказал почтенный Нотан, отстраненно глядя в потолок.

Все, пряники закончились, толком не начавшись, теперь в ход пойдет кнут. Пока что его не используют, просто ненавязчиво демонстрируют.

— Но мы решили соблюсти традиции, — продолжил почтенный Нотан, — и степенно просим вас принять наше предложение. Я бы дал вам время подумать, но этого самого времени у нас нет. Так что решение нужно принять сейчас.

То, что решение должно быть положительным можно не сомневаться. Не соглашусь сам впрячься — впрягут через призыв.