– Диме срочно нужна помощь! – крикнула девушка-призрак, возникнув из ниоткуда.

– Но… – только и произнесла Клофелина, тут же очутившись в Царстве Мёртвых прямиком возле своего почившего муженька.

Глава восемнадцатая

Глава восемнадцатая

Бальтазар на этот раз решился на гораздо более радикальные меры, чем когда пугал несчастного прислужника тьмы, будущего визиря Ибн Заде. Большим червём он стал только потому, что не хотел лишних ассоциаций с религиями внешнего мира. А то, понимаешь, мог бы налиться красным, примерить закрученные рога. Нет-нет, этот имидж уже зарезервирован почти как настоящая торговая марка, ещё взыскать могут, а расплачиваться нечем. Все средства уходят на привлечение подписчиков. Ну, то есть, мёртвых душ. Конечно, в итоге ожидается высокая конверсия, но пока что капитал не накапливается, а только спускается в унитаз.

Но в состоянии аффекта владыка Царства Мёртвых оказался на редкость изобретательным гадом, и его буйную головушку посетила идея. Червя его обсмеяли ближайшие соратники. Вон даже Альтизар хохотал так, что чуть снова не запустил извержение Везувия, когда узнал о методах принудительного заключения контрактов в Бальтазаровых недрах. Так что солиднее надо быть, товарищ управленец.

Поэтому коварный властитель смерти стал превращаться в ужасающего дракона. Кожа на спине лопнула, и, разбрызгивая ошмётки плоти, показались зародыши будущих крыльев. Морда удлинилась и расплылась в недоброй улыбке, обнажив четыре ряда зубов. С ног слетели бюрократические туфли, а под разорванными брюками показалась быстро растущая чешуя.

Недаром Бальтазар с утра целиком помылся шампунем. Он, конечно, долго себя корил за головотяпство и невнимательность, но теперь понял, что просто ощутил надвигающуюся заваруху и необходимость в трансформации. Кто бы мог подумать, что сюда придёт сам Первоочередной!

К слову, это местные так прозвали Диму за обилие постеров с его портретом на стенах подземелья. И словечко прижилось настолько, что стало официальным титулом писателя.

И сразу стало понятно, кого все собираются искать.

Сам парнишка оказался не таким уж и внушительным, как его описывали злые языки (а, поверьте, в централизованном аппарате Бальтазара добрых нет). Обычный хиленький творец. Сутулый. С растущим животиком.

Ну как такой может внушать?

А сейчас так и вообще Дима от испуга посерел и будто слился со стеной.

Такая расстановка сил ещё больше раззадорила Бальтазара. Гораздо ведь приятнее воевать с тем, кто не может дать отпор.

Наитемнейший владыка натужился от усердия, выпуская хвост, пригодный для пилотируемого полёта, но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы отрастить красивый длинный орган, его тело надулось как перевязанный верёвками батут.

– Клофелина! – воззвал Алуфтий к внезапно появившейся рядом жене.

Только сейчас он осознал, что у дамы сердца нет ожирения второй степени, и буквально влюбился заново.

– Луфя, – кисло произнесла теперь уже вроде и не совсем вдова философа.

А разговоров-то было, подумала про себя Астролябия.

– Может, ты представишь меня сво… – звучно грохнулся Корвалол на каменный пол. – Ой!

Дима, конечно, был рад тому, что Наталия отозвалась на его визги и притащила с собой целую ораву помощников, включая златовласого клона Тизуила, но сейчас этот вопрос занимал его несколько меньше, чем метаморфоза Бальтазара.

Писатель продолжал смотреть на нелепое существо вдалеке, которое не могло определиться, дракон оно или…

– Долбанный кольчатый червь! – вскричал владыка Царства Мёртвых и грязно выругался.

Вместо изящного туловища у Бальтазара получилось уродливое сегментированное нечто с куриными крылышками. Так особо не разлетаешься, но что поделать.

Надо держать марку.

– Клофелина, я так соскучился, – вымолвил расцветающий Алуфтий.

Щёчки его порозовели, а в глазах появилось утраченное после смерти сияние.

– Клофелина, – протянул Корвалол, так и лежа на полу. – Какое красивое имя.

– Она замужем, – строго выдала Астролябия, нехорошо косясь на эльфа.

– Вообще-то я вдова, – начала кокетничать портниха, совершенно забыв о присутствии философа.

– Они все у тебя такие? – вздохнула Наталия, глядя на разворачивающуюся сцену.

– Большинство, – машинально ответил Дима, не сводя глаз с Бальтазара. – Вообще-то оно летит к нам.

– Побежали! – гаркнула девушка-призрак, подобно Кутузову под небом Аустерлица.

Как по команде, все повернули головы в сторону неопознанного летающего объекта и покатились со смеху.

– Что это за финдипупелька? – спросила Клофелина сквозь слёзы.

– Между прочим, я боюсь насекомых, – воскликнула красавица и, схватив за руку Алуфтия, двинулась вслед за двумя призрачными силуэтами.

И действительно, получившееся чудо природы скорее походило на гибрид стрекозы с осой: длинное продолговатое туловище, неуклюжие крылышки, явно маловатые для таких габаритов, и очень злобный вид.

– Ну ладно, – с большим одолжением произнесла портниха и помчалась за остальной процессией.