Читаем Отступники полностью

Элет вслушивалась в окружающие звуки, боясь, что они внезапно исчезнут, что вокруг снова станет тихо, как в склепе, что заклятие леса распространится и на деревню, и на тракт, будет преследовать её до конца… От этой мысли у неё закружилась голова. Элет зажмурилась, стараясь не думать об этом, но пугающие раздумья слишком сложно контролировать: они окутали сознание, заставив сердце буквально выпрыгивать из груди.

Наверное, Элет бы умерла от страха, если бы не Джон.

Осознание того, что она теперь находилась под защитой (надёжность которой, впрочем, стояла под большим вопросом), позволяло хоть немного успокоиться. Совсем чуть-чуть. У Джона всё-таки был меч, да и сам он выглядел вполне уверенно и даже спокойно, в то время как Элет с ума сходила от страха.

— Как оно выглядело? — спросила она неожиданно для самой себя. Голос не просто дрожал: первое слово она произнесла тоненьким фальцетом, второе — едва ли не басом, а третье вовсе застряло в её горле.

— Как человек, — пожал плечами Джон, не глядя на девушку. — Правда, очень высокий, наверное, на голову или полторы выше меня.

Элет нервно сглотнула: Джон в её глазах был выше любого знакомого ей мужчины. Знала она их, правда, не так много: в Шабаше маги мужского пола составляли меньшинство всех посвящённых.

— Я его только со спины видел, — продолжал он. — Да и темно было, что сейчас на улице, что вчера в лесу. Он в чёрном плаще был, на поясе — меч не то что огромный — гигантский. С человеческий рост, наверное.

— Ну, а потом я… ушёл. Нужно было тебя забрать и драпать отсюда.

— Спасибо за заботу, — пролепетала Элет, тревожно оглядываясь по сторонам. — И правильно ты сделал, что ушёл. То существо, что ты описал, похоже на одного из духов Азазеля.

Если она не ошибается, конечно. Все знания по демонологии, что ведьма получила в Шабаше, мигом вылетели из головы. Может, это просто призрак? Или, что хуже, сам демон?

— И что это за тварь? — сквозь зубы процедил Джон, настороженно смотря вперёд.

— Долго объяснять, — замялась Элет. — Азазель — это демон, научивший людей изготовлять оружие и воевать. А духи, подвластные ему, являются самыми изощрёнными мастерами-убийцами. Видимо, Совет верховных ведьм призвал их, чтобы отыскать меня…

Джон лишь вздохнул и ничего не ответил. Вокруг царила тишина, но тишина вполне естественная, то и дело чем-то нарушаемая: слышны были то гулкие крики сов, то стоны ветра в деревьях, то чьи-то далёкие тяжёлые шаги… Чьи?!

Элет замерла, заставляя остановиться и Джона. Напряжённо прислушалась, чувствуя, как холодеет и дрожит.

— Что такое? — недоуменно спросил он.

— Там кто-то есть, кажется…

— Да мало ли путников на тракте?

— На ночном тракте, Джон! — вскрикнула она и тут же прикрыла рот ладошкой: эхо её слов взлетело к верхушкам елей. — Все нормальные люди давно спят в это время, только мы с тобой… драпаем.

Джон коротко рассмеялся и совершенно спокойно поглядел на Элет. Видимо, собрался было сделать шаг, но она не отпускала, что было силы вцепившись в его руку и словно стараясь просверлить его жалким взглядом.

Совы больше не кричали. Ветер завыл сильнее, пронзительнее. А шаги… Элет на миг показалось, что они ей всего лишь померещились, но тут же она снова услышала этот звук. Недалеко от них, в нескольких десятках метров вперёд по тракту, кто-то тяжело ступал им навстречу.

Элет вскоре смогла разглядеть силуэт идущего и предположила, что и Джон его узнал.

Длинный чёрный плащ с капюшоном, надвинутым на лицо — или, точнее, чёрную субстанцию с горящими на месте глаз жёлтыми огоньками. Громадный меч на поясе. Невероятно большой рост.

А также дуновение чего-то мрачного, злого, ужасного, как будто существо явилось в этот мир из самых глубин преисподней… Так оно и было на самом деле.

Элет вспомнила, что это дуновение возникало вокруг верховной ведьмы Жанетты, когда та злилась или, наоборот, была чем-то сильно обрадована.

Джон резко высвободил руку, не глядя на Элет, отодвинул её рукой за свою спину, бросил сумку прямо на землю, и буквально через секунду, тускло сверкнув в чёрном ночном воздухе, из его ножен вылетел меч. Джон выставил его вперёд, сжимая рукоять двумя руками.

Существо приближалось. Несмотря на размеры, двигалось оно легко, даже, пожалуй, грациозно, а ещё безжалостно быстро. Буквально полминуты — и оно почти вплотную приблизилось к Элет и Джону и остановилось. Существо не дышало, не шевелилось — лишь тихо стояло в паре миллиметров от лезвия меча, непонятно чего ожидая.

— Если это дух, то он бесплотный? — тихо бросил через плечо Джон — в голосе его прозвучала слабая надежда.

И Элет очень не хотелось её разрушать.

— Нет!

Она вскрикнула, потому что дух внезапно извлёк из ножен свой громадный меч, начертил им в воздухе над своей головой сложный знак, который на мгновение вспыхнул золотым огнём и тут же погас. Ведьма не успела понять, что это за знак, да и некогда было понимать: воздушная волна толкнула её в спину, и лишь стоящий впереди Джон помешал ей упасть.