Того, что сейчас начало происходить в зале, не ожидали ни Лев, ни Ника. Грозный лысый хозяин замка испугался. Он отшатнулся с нелепым и беспомощным возгласом: «А-аа» закрыл глаза руками, словно боялся ослепнуть или надеялся таким нелепым жестом защитить себя от опасности. Затем мужчина на балконе пронзительно заверещал от ужаса тонким визгливым голосом и стремительно убежал в темный коридор за балконом.

Лев слышал его удаляющийся поросячий визг еще секунд десять.

Воины в зале его тоже слышали. Кто бы там ни скрывался за страшными шипастыми забралами, но им тоже был ведом страх. Если их предводитель, которого они небось почитали всемогущим, убежал в панике, не надеясь на их защиту, чем они были хуже? То есть лучше.

Льву казалось, что он буквально читает их мысли. Скрытая латами паника нарастала с каждой секундой. Он зло и плотоядно улыбнулся, глядя на черные забрала, и даже не увидел, а ощутил, как первый ряд воинов вздрогнул. В повисшем в воздухе напряжении не хватало только последней капли.

– Бу! – внезапно резко и громко сказал он и стремительно шагнул вперед.

Раздался грохот сталкивающихся и скрежещущих друг о друга железяк, и на некоторое время в зале воцарилась бессмысленная суета. Лев ждал. Наконец последний стражник протиснулся в широкие двери в дальнем конце помещения. Теперь в зале остались только раскачивающиеся в нерешительности сколопендры.

«Любое насекомое должно бояться пернатых», – подумал Лев, закрыл глаза и вообразил себе гигантскую птицу. Такую, что с трудом должна была поместиться под этими высокими потолками. С жесткими, почти металлическими перьями, против которых будут бессильны жвалы этих многоножек. Птичку с очень хищным и загнутым клювом.

Раздался шелест скользящих по камням когтей. Лев открыл глаза и увидел, как сколопендры улепетывают по отвесным стенам и скрываются в том же проходе за балконом, куда убежал их хозяин.

Он вздохнул и обернулся к Нике. Та уже спрятала обратно в карман странное светящееся оружие, от которого сбежал лысый, и теперь стояла в глубокой задумчивости.

– Чем ты так его напугала-то? – просил Лев.

– Я? – растерянно спросила Ника и посмотрела на него. – Я даже не думала, что простой шокер может дать такой эффект. Странно это все как-то. Очень странно.

– Ты собиралась сражаться с этой армадой простым электрошокером?

– Ну да… типа того, – рассеянно ответила она, явно думая о чем-то другом.

– Нет, ты точно сумасшедшая! Я больше тебя одну сюда не отпущу! Ладно… что теперь будем делать?

– Пойдем дальше. Запах ведет туда, – она кивнула в сторону дверей, за которыми скрылись стражники в латах.

– Хорошо, – вздохнул Лев.

Они прошли по длинному пустому коридору и оказались в небольшом зале со множеством дверей. Ника вдруг оживилась:

– Быстрее. Ее только что здесь провели. Меньше пяти минут назад. Они теперь могут поспешить с жертвоприношением!

Она с места рванула в проход, скрывавшийся за одной из дверей.

Лев бежал за ней изо всех сил, но все равно не успевал. «Откуда только в этих маленьких худеньких ножках такая прыть?» – задыхаясь, думал он про себя. До этого момента он считал, что бегает неплохо. На уроках физкультуры как раз на средних дистанциях имел третье место в классе. Но Ника не бежала… она словно летела над полом, удаляясь от Льва с катастрофической скоростью. Она промчалась по возникшей на пути трапезной прямо по многочисленным столам и лавкам как будто едва касаясь их ногами. Лев понял, что повторить это не сможет, и был вынужден непозволительно медленно перелезать через них. Потом они выбежали в какой-то узкий зал и оказались на балконе примерно на уровне третьего этажа, а пол был где-то далеко внизу. Ника, не останавливаясь, на бегу перемахнула как птица на противоположный балкон, пролетев по воздуху метров пять, если не больше, а Лев был вынужден бежать в обход по периметру, твердя про себя: «Лишь бы не потерять ее, лишь бы не заблудится».

И, естественно, он ее потерял. Было бы куда проще, если бы коридоры были пусты, но в них же попадались люди. Нет, они не мешали странной парочке и вообще жались к стенкам, чтобы стремительная, как пуля, девушка не смела их, но из-за них Лев не мог разглядеть, куда же она там впереди поворачивает.

Пробежав по очередному длинному проходу, в конце которого он, кажется, видел бегущую Нику, он оказался на перекрестке четырех коридоров. Не считая того, по которому он прибежал, отсюда было целых три пути, и каким из них воспользовалась девушка, он уже не знал.

«А… была не была», – решил он и побежал прямо.

Глава 11

Песок и солнце

Этот длинный проход привел его в часовню. Именно такое ощущение создавал этот небольшой зал с высоким потолком и толстыми ребристыми колоннами. Здесь сильно пахло какими-то благовониями, в воздухе клубилась легкая дымка, а свет исходил от множества черных свечей, стоящих вдоль стен.

Равномерный бубнеж, который издавал одинокий человек в странной шапке с рогами, прервался. Жрец обернулся на топот.