— Всего один кружок вокруг дома, – сказал он с улыбкой и сошел с крыльца.

Прежние хозяева особняка, по всей видимости, любили зелень. Плющом были увиты все внешние стены дома, в пяти шагах от них росли многочисленные кустарники, а за домой был разбит полноценный сад, который за последние годы одичал, но не потерял своего очарования.

Коллинз наслаждался вечерним воздухом, наполненным ароматами цветов и морской свежестью. Он даже не сразу заметил, что в кустах сирени темнел чей‑то силуэт. Лишь подойдя довольно близко, он вдруг вздрогнул и отступил назад, неуверенно улыбнувшись.

— Не ожидал встретить вас здесь, – признался Коллинз смущенно.

Ответа не последовало. Лишь взмах палочки, сопровождавшийся молчаливым проклятием. Мистер Коллинз почувствовал резкую боль и охнул, но не смог закричать. Из рассеченного горла и исполосованной груди хлынула кровь, окрашивая одежду в темно–бурый цвет.

Пожилой волшебник упал на колени, а потом рухнул лицом в землю.

Как и все люди, он ошибался.

***

В одном мистер Коллинз был прав: Гермионе Грейнджер нужно было побыть в одиночестве и подумать о своей жизни. Точнее о ее неожиданном, резком повороте – Снейпе.

Он не был ни молод, ни красив, ни богат, ни успешен. В нем не было ничего, что могло бы привлечь ее или какую‑либо другую женщину: ни шарма, ни обаяния, ни умения себя держать. Он был неприятным собеседником и скучным любовником. Единственным неоспоримым достоинством можно было назвать его ум, но не так уж много это значило для совместной жизни или хотя бы совместного времяпровождения.

И если она все это прекрасно понимает, то почему же ей так не хочется, чтобы этот случайный роман оборвался так же быстро и внезапно, как начался? Гермиона знала, что не влюблена в Снейпа, но чем‑то он ее, безусловно, привлекал. Возможно, теми честностью и прямолинейностью, с которыми он предложил ей свою постель в первый раз. Не говорил красивых фраз, не клялся в вечной любви. Не врал.

На этот раз она так задумалась, что не услышала, как к ней подошел еще один человек. Гермиона заметила его только тогда, когда он окликнул ее по имени.

— Рон? – удивилась Грейнджер. – Ты тоже собрался погулять? – спросила она, многозначительно посмотрев на его куртку.

— Не совсем, – буркнул тот, засунув руки в карманы и рассеянно оглянувшись по сторонам. – Хочу поискать Лаванду.

— С ума сошел? – не поверила Гермиона.

— Нет, я просто подумал, – затараторил Рон, оправдываясь, – что она не вернулась в пятницу, а мы даже не попытались ее найти. Из‑за Перси все как‑то закрутилось, а еще Снейп со своими утверждениями… А вдруг она жива? Может быть, ей нужна помощь. Мы даже не попытались… Не по–людски это как‑то, – тихо закончил он, понимая, что начинает повторяться.

— Не ходи один, – попросила Гермиона. – Это опасно.

— Хочешь, пойдем со мной, – предложил Рон. – Если не боишься, конечно, – он выжидающе посмотрел на нее. – Снейп пытается повесить все на меня, но я клянусь тебе: я тут ни при чем. Я не тронул бы ни Лаванду, ни брата, на даже этого хорька.

Гермиона колебалась не дольше пяти секунд. Потом она встала, плотнее закуталась в мантию и уверенно спустилась с лестницы.

— Я не боюсь, – сказала она и улыбнулась Рону.

Гриффиндорец всегда остается гриффиндорцем.

Глава 6

Сначала Снейп услышал короткий пронзительный вскрик, потом из коридора донеслись звуки голосов и топанье ног, а затем в его дверь настойчиво постучали. Северус даже головы не повернул: как полусидел на кровати, подложив под спину подушки, так и остался в этой позе. Только поднес стакан к губам и сделал небольшой глоток огневиски.

Однако за дверью не собирались сдаваться. Стук повторился, став еще более настойчивым.

— Снейп, вы там? – послышался голос Билла Уизли. – Хотя бы отзовитесь.

Северус вздохнул и посмотрел на дверь с ненавистью. Ничего хорошего эта суета не сулила. Наверняка нашли очередной остывающий труп. Если бы не смутная тревога за Гермиону, он бы даже откликаться не стал. Хотя девчонка и пообещала, что будет сидеть в комнате, это еще ничего не значило. Поэтому Снейп с сожалением поставил стакан на прикроватную тумбочку и пошел к двери, забыв о том, что сюртук и мантия остались лежать в кресле.

— В чем дело? – грубо спросил он, распахнув дверь.

— Флер кажется, что под нашими окнами лежит тело, – сообщил Билл. – Я проверяю, кого нет в комнате. Гарри и мои братья пошли смотреть кто там. Флер я попросил остаться с Джинни.

— Кто не откликнулся на стук в дверь? – спросил Снейп, уже размашисто шагая к лестнице.

— Коллинз, Рон и Гермиона.

— Гермиона? – Северус сбился с шага, а потом почти побежал.

К приходу Снейпа и Билла, Гарри, Джордж и Чарли уже успели перевернуть тело и поверхностно осмотреть повреждения.

— Все его прогулки, – мрачно сказал Джордж, глядя на мертвого Коллинза.

— Что должны были забрать на этот раз? – спросил Чарли у Снейпа, склонившегося над телом.

— Зависит от того, что взяли у миссис Уоррингтон, – ответил тот, разглядывая глубокий тонкий порез на шее. – Но этого человека убили не ради зелья, – осторожно предположил он.