– Дай мне закончить, – отрезал Учитель. – Более быстрое перестроение придумал один из наших Повелителей, когда воинов во время войны стало не хватать. Он выстроил специальное заклинание, позволяющее сократить процесс до нескольких недель. Правда, выяснилось, что у данного вида трансформации два плохих побочных эффекта. Часто вампиры теряли разум от ужасной продолжительной боли, и в итоге получалось неконтролируемое чудовище, которое приходилось убивать. Ну и второе: трудно определить время, необходимое для завершения трансформации. Если слишком затянуть пробуждение, то вампир очнется с полностью трансформированным телом, а если поднять его раньше, то он не получит всю силу. Даю тебе последний шанс подумать, мой юный Ученик: какой путь и вид трансформации ты выбираешь?

– С кем вам, Учитель, тяжелее всего было сражаться? Не зная сильных и слабых сторон путей трансформации, мне трудно выбрать, на какой путь встать. Поэтому я буду руководствоваться вашим опытом.

Вампир задумался.

– Самым запоминающимся боем в моей жизни была схватка с вампиром, вставшим на путь магии. Правда, хочу тебя предостеречь: это был очень сильный маг. Ничтожное число вампиров способно дорасти и вообще дожить до уровня его способностей.

– Но ведь вы его победили? Значит, ваш путь сильнее?

– Я бы умер в том поединке, – нехотя ответил он. – Меня спас другой вампир, напавший на мага сзади.

– Спасибо, Учитель, за подсказку. Тогда я выбираю быструю трансформацию на пути вампира, управляющего магией.

– Подумай, дороги назад не будет. Если ты разочаруешься в своих способностях, проделать трансформацию еще раз тебе не удастся.

– Спасибо за заботу, но я решил.

– Да, и последнее, – спохватился он. – Кто будет контролировать время трансформации? Я или ты?

– Я сам, – ответил я.

– Отлично, тогда не будем затягивать. Идем, пока у тебя есть решимость, это сильно тебе поможет.

Мы вошли в пещеру. Там стоял каменный саркофаг. Показав мне рукой, чтобы я залез внутрь, Учитель взял кусок белого вещества и начал рисовать вокруг саркофага круги, один больше другого. Получилось три круга с начерченными внутри непонятными рунами.

– Сейчас я запишу все необходимые условия, которые мы с тобой обговорили, – сказал Учитель, поднимая голову от пола.

Я кивнул, сидя в саркофаге.

– Ну вот и все, – через несколько минут сказал он, встав с пола и отряхивая руки от белой пыли. – Если ты не передумал, то можно приступать.

Я молча лег на спину, и он так же молча задвинул крышку. Потом послышался его приглушенный голос. Учитель что-то быстро говорил, а я лежал, закрыв глаза. Лежал и ждал трансформации. Внезапно на меня нахлынула такая боль, что я скорчился и потерял сознание.

Глава 11

ПОСВЯЩЕННЫЙ

Очнулся я, стоя абсолютно голым посреди дороги. По обеим ее сторонам были пропасти. Оглядевшись, я увидел, что дорога уходит за горизонт. Впереди виднелось какое-то сооружение. Ощупав себя, я не нашел следов повреждений и, вздохнув спокойнее, решил идти туда. Шагая по дороге, я смотрел по сторонам и думал:

«Какая-то странная местность… Гладкая, как лед, дорога, и полная тишина вокруг».

Сооружением оказалась сложенная из человеческих черепов пирамида, стоящая на том месте, где дорога расходилась в трех направлениях. Обойдя вокруг нее, я увидел, что на трех гранях есть рунические надписи, сделанные из костей, на каждой – своя. «Сила, ловкость, магия», – прочитал я. Четвертая грань была пуста. Не успел я подумать о том, что бы это могло значить, как пирамида развернулась передо мной так, что каждая надписанная грань указывала на свою дорогу, а пустая смотрела на меня.

Размышлять над странностями пирамиды мне не пришлось – вдалеке я услышал гул. Обернувшись, увидел, что по дороге прямо на меня быстро движется стена пламени. Не став тратить время, я устремился вперед по дороге магии, постоянно оглядываясь. Стена пламени все ускорялась, и вскоре мне пришлось убегать от жара. Через некоторое время пламя меня догнало, и когда оно лизнуло мне спину, я, закричав от боли, рухнул на дорогу. Закрыв глаза, я ждал, когда огонь поглотит меня целиком, но, пролежав пару секунд, с удивлением почувствовал, что еще жив – стена огня остановилась в двух шагах от меня и больше не двигалась.

«Почему она остановилась? – подумал я, перевернувшись с обожженной спины на живот. – Ведь совсем немного оставалось, чтобы меня дожарить».

Немного спустя боль в спине слегка притупилась, и я решил продолжить путь. Как только я встал и сделал шаг, стена пламени кинулась вперед и снова обожгла меня. Вновь закричав от боли, я упал на колени.

«Значит, огонь движется только тогда, когда я сам двигаюсь, – подумал я. – Интересно, а что произойдет, если пойти назад?»

Решив поэкспериментировать, я шагнул к стене, и та отступила ровно на шаг. Еще два шага – стена отодвинулась ровно на столько же.

«Так, выходит, что вперед меня не пускают, – догадался я. – Может быть, попробовать двигаться спиной вперед?»