Читаем Оправдание полностью

С таким «продовольственным отрядом», направлявшимся в очередную бандитскую экспедицию, и пришлось встретиться старшему лейтенанту Волкову. Ничего хорошего от этой встречи он не ждал. Взятие в плен, содержание в земляной яме, требование выкупа, а то и просто отрезание головы — примерно такие варианты он считал наиболее вероятными для себя. Больше всего ему хотелось стать невидимым или превратиться в куст саксаула. Однако мечта его не сбылась: чернокожий воин пронзительно закричал, указывая на него пальцем, и вся шайка стремительно бросилась к Сергею. Выстрелов не прозвучало, поэтому Волков еще на пару секунд усомнился, а стоит ли ему начинать стрельбу. Что, если эти люди не собираются причинять ему зла, если они просто хотят познакомиться с незнакомцем?.. В таком случае первый же его выстрел диаметрально поменяет их намерения.

«Беги», — шепнул внутренний голос. Волков послушался и бросился бежать, лавируя между кустами и перескакивая через ямы. Но не так-то просто было ему тягаться с аборигенами. Он заметил, что его берут в клещи: двое воинов бежали чуть правее, явно собираясь отрезать ему дорогу к спасению. Запнувшись за корень какого-то дерева, он упал и несколько раз перекатился по земле. Еще не вскочив на ноги, увидел, как двое приблизились к нему чуть ли не вплотную. Выстрелил два раза. Промахнуться с такого расстояния было невозможно.

Он слышал, как заорал от боли один, видел, как молча повалился головой в песок другой. Помчался вперед, всеми силами стараясь увеличить расстояние между собой и преследователями. Сначала каждую секунду ожидал выстрела в спину, потом понял: не будут стрелять, хотят захватить живым. Дикари, а все ж таки соображают, что за взятого в плен российского офицера можно получить неплохой выкуп. Ну что ж, значит, предстоит состязание на выносливость, кто быстрее свалится.

Через полчаса бешеной гонки Волков увидел впереди блестевшую водную поверхность. Выскочил на берег болотистой речки и только сейчас сообразил, что выбрал неправильное направление. В какой стороне находится Михайловка, он сейчас не знал. И не было времени раздумывать. Прямо за спиной он слышал чужое дыхание; из кустов выскочили негры. Один за другим он сделал шесть выстрелов и бросился в реку. Вода была как парное молоко, но все же немного освежила его разгоряченное тело. Путаясь в камышах, росших у противоположного берега, он оглянулся и с облегчением увидел, что аборигены топчутся у воды, но не решаются пуститься вплавь. Двое из них одновременно выпалили из винтовок, и пули просвистели над головой пригнувшегося Сергея. Мысленно поблагодарив судьбу за то, что в руках негров не оказалось «калашникова», он начал углубляться в саванну. Еще две пули пролетели неподалеку; третья достала его на излете и застряла в левом плече.

Темнота опустилась внезапно, как обычно и бывает в тропиках. Ночь пришлось провести под огромной акацией, на куче сорванной и сложенной травы. На сон Волкова не тянуло. Рана болела, хотелось есть. Под утро Сергея охватил озноб. Развести костер было нечем, зажигалка выпала, когда он переплывал реку. Вдобавок где-то поблизости слышалось мяуканье большого представителя семейства кошачьих, вернее всего, леопарда. В случае нападения хищника обороняться было бы нечем. Оставалось надеяться на то, что зверь уже сыт.

По ярким звездам африканского неба Волков попытался сориентироваться и определить, где находится пункт дислокации российской авиагруппы. С рассветом двинулся в путь вниз по течению реки. Куда-нибудь же она должна впадать. Если даже он ошибся в направлении, то рано или поздно должен прийти к населенному пункту. И если в нем будут жить не такие дикари, как те, от которых ему пришлось отстреливаться, они помогут ему добраться до своих.

Солнце жарило так, что Сергей был вынужден закрывать голову руками. Его широкополая шляпа слетела, когда он убегал от аборигенов. Каждый час он спускался к реке, пил теплую воду, смачивал лицо и брел дальше. В середине дня услышал в небе гудение Ми-8, увидел вдалеке знакомый силуэт вертолета. Подать сигнал было нечем, кроме собственных рук и голоса. Вертолет покружил над саванной и улетел, но Волков приободрился и уже уверенно поплелся в ту сторону, куда скрылась винтокрылая машина. Спустя час ему показалось, что места уже знакомы. От радости он не заметил, как чуть не наступил на молодую кобру; человек и змея шарахнулись друг от друга в разные стороны.

Уже в сумерках он поднялся на знакомый холм и увидел огни Михайловки. Получил порцию матюгов от командира группы за нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Впрочем, решено было о случившемся инциденте не докладывать, дабы не обострять и без того напряженные отношения с южносуданским правительством. Как-никак с формальной точки зрения ситуация выглядела так, что российский военнослужащий застрелил нескольких местных жителей, пусть и в порядке самообороны.

Через пару месяцев российская авиационная группа была выведена с территории Южного Судана.

***