1

Пройдя через рамку металлоискателя, Андрей отряхнул густо обсыпавший воротник липкий снег, поправил на плече ремень сумки, в которой вместе с ноутбуком традиционно покоился «малый командировочный набор», и привычно огляделся.

В самом центре зала вылета сверкала многоцветными гирляндами роскошная ель, обильно обтянутая мишурой и обвешанная крупными шарами. Чуть в стороне, над стойками регистрации широкое электронное табло радовало глаз измученных пассажиров мигающими зелеными огоньками, возвещающими о начале посадки на несколько ранее задержанных рейсов. Судя по информации на табло, вылет Андрея задерживался на полтора часа, что было вполне ожидаемо и не вызвало ни раздражения, ни досады. Из-за бушевавшего над городом циклона, принесшего с собой резкий ветер и плотную метель, аэропорт почти сутки был закрыт и, глядя на толпы издерганных и взведенных пассажиров, спешащих сейчас к выходам на посадку, Андрей расценил свою полуторачасовую задержку чуть ли не как подарок судьбы.

Походкой человека, которому совершенно некуда спешить, он направился к покрытым белой матовой краской широким дверям зоны VIP-обслуживания.

Вверху по всему периметру огромного зала тянулся балкон второго яруса, сверкая многочисленными ярко освещенными витринами. В дальнем углу второго этажа, напротив схода с эскалатора, увитое искусственной зеленью, тянулось деревянное ограждение небольшого уютного ресторанчика. «Будут места – посижу лучше там», решил Андрей и, не дойдя до входа в VIP-зал нескольких шагов, свернул в сторону эскалатора.

Свободные места в наличии оказались, причем один из двух пустующих столиков располагался на взгляд Андрея очень удачно – у широкого окна, за которым открывалась ярко освещенная ночная панорама самолетных стоянок и летного поля. Он с удовольствием погрузился в глубокое кресло, небрежно свалив на соседнее сумку и пальто, приветливо улыбнулся подошедшей официантке. Череда приятных мыслей радостно будоражила сознание, он был даже доволен сейчас, что рейс задержали, что можно спокойно посидеть одному в уютной обстановке, полностью отдавшись прекрасному настроению, посмаковать ожидания близких праздников и заслуженного отдыха. За короткую командировку основной пакет документов удалось подписать и Сибирский проект, готовившейся без малого два года, наконец, стартовал, что давало все основания надеяться на приличный годовой бонус, а в перспективе и на назначение руководителем самого проекта; на предстоящую поездку в Итальянские Альпы удалось подбить приличную компанию старых друзей и зимние каникулы обещали пройти так, как не проходили уже давно; Cветка прислала сегодня сообщение о том, что Алинка заняла второе место на муниципальном конкурсе и теперь будет готовиться к городскому.

Андрей не испытывал голода, зато ощущал потребность отметить удачное завершение командировки, а заодно проводить, пусть и немного преждевременно, очень неплохо сложившийся уходящий год. Он заказал двести грамм коньяка, попросил порезать лимон, ткнул пальцев в первое попавшееся блюдо легкой мясной закуски. Когда официантка отошла, он заметил, что в ресторане появился новый и весьма необычный посетитель.

Высокий даже при заметной сутулости мужчина вошел неторопливой, какой-то неуверенной походкой, медленно огляделся и застыл, повернув голову в ту строну зала, где сидел Андрей. Его появление не осталось незамеченным: бармен за стойкой перестал протирать стаканы и, казалось, слегка напрягся, несколько посетителей покосились на нового гостя с плохо скрытым недоумением. Выглядел он на фоне окружающей обстановки довольно колоритно: кирзовые сапоги, густо заляпанные то ли цементом, то ли засохшей грязью, грубые ватные штаны, черная телогрейка с порезом на рукаве, спутанные лохмы длинных, тронутых сединой волос выбивались из-под старой, явно маловатой по размеру солдатской ушанки. Здесь, среди полированных столиков и крахмальных салфеток, среди излучающих приглушенных свет торшеров и подвешенных на потолке и по периметру окна разноцветных гирлянд, такой наряд смотрелся довольно нелепо. Наверно, странный посетитель и сам почувствовал это, потому что какое-то время постоял в нерешительности, потом, словно приняв решение, целенаправленно двинулся, как показалось Андрею, прямо к нему. Андрей не выносил всевозможных попрошаек, слезливые истории об украденных деньгах и о своре голодных родственников неизменно вызывали в нем лишь брезгливое раздражение, и сейчас, решив, что очередной обездоленный избрал для своей атаки именно его, он демонстративно отвернулся к окну. Однако потенциальный попрошайка направлялся не к нему, – он подошел к единственному пустующему столику и тяжело опустился в кресло. Сидевшая за соседним столом девушка, перед которой стояла одинокая чашка с недопитым кофе и тарелка с остатками пирожного, увлеченно стучала по клавиатуре ноутбука, но, покосившись на нового соседа, машинально придвинула к себе стоящий на полу рюкзачок.

– Добрый вечер. Будете что-то заказывать?