"Ядовитый воздух прочищает мозги почище кротовухи", — усмехнулся я про себя, быстро надевая маску-фильтр. Этот город не прощает забывчивости.

Только выйдя на улицу, я почувствовал, насколько устал. Утренняя тренировка, трудный данж, работа в мастерской — всё это потребовало максимального напряжения как в игре, так и в реальности. Ноги казались свинцовыми, а глаза слипались от усталости.

Спускаясь в метро, едва не заснул на эскалаторе. В вагоне пришлось прибегать ко всем возможным способам, чтобы не уснуть: щипал себя за руку, старался сосредоточиться на объявлениях диктора, считал станции. Пару раз поймал себя на том, что глаза всё равно закрывались, и картинки сна смешивались с реальностью.

Наконец, добравшись до своей станции, я медленно поднялся по лестнице и направился домой. Войдя в квартиру, обнаружил, что сестра сидит на кухне за учебниками. Алена, с собранными в хвост тёмными волосами, склонилась над тетрадями, что-то записывая.

— Привет, — сказал я, пытаясь улыбнуться.

Она подняла глаза и, заметив моё состояние, быстро отложила ручку.

— Шон! Ты выглядишь ужасно. Садись, я как раз приготовила ужин.

Не слушая моих возражений о том, что я не голоден, Алена усадила меня за стол и подала тарелку с горячим супом и кусочком свежего хлеба.

— Ты должен есть. Как прошёл твой день?

Я почувствовал, как аромат супа разливается по кухне, вызывая внезапный голод.

— Спасибо. День был насыщенным, — ответил я, делая первый глоток.

Пока я ел, Алена начала делиться своими новостями:

— Представляешь, сегодня в школе Галя снова поссорилась с учителями. Она утверждает, что задания слишком простые и требует большего. А Пашка умудрился облить водой Любу прямо посреди коридора! Все смеялись, хотя она была в ярости...

Я слушал её голос, не особо вникая в детали школьных происшествий. Но сам звук её голоса действовал успокаивающе. Внутри появлялось чувство умиротворения, словно все проблемы отходили на второй план. Даже сонливость, которая так мучила меня в метро, словно рукой сняло.

— Рад, что у тебя всё хорошо, — улыбнулся я, допивая суп. — Спасибо за ужин, было очень вкусно.

— Всегда пожалуйста. Ты ведь завтра снова на целый день?

— Да, есть дела, которые нужно решить.

— Не забудь отдохнуть. Тебе нужен сон.

— Постараюсь.

Быстро помыв посуду, я отправился к себе в комнату. Закрыв дверь, бросил сумку на стул и включил компьютер. Нужно было написать гайд по данжу "Баттра" и ещё одну курсовую работу, заказ на которую пришёл во время ужина.

"Время — деньги", — напомнил я себе, открывая нужные файлы. Экран осветил комнату мягким светом, клавиатура тихо щёлкала под пальцами.

Сосредоточившись, начал вспоминать детали прохождения данжа. Решил, что в новом гайде уделю больше внимания тактике и особенностям боссов, чтобы другие игроки могли избежать наших ошибок. В голове возникали образы таинственных залов, мерцающих кристаллов и опасных элементалей.

Погрузившись в работу, я не заметил, как прошло несколько часов. Глаза начали уставать, но гайд был почти готов. Осталось лишь добавить пару тезисов и проверить текст на ошибки.

Переключившись на курсовую, прочитал задание. Тема была непростой, но интересной: "Влияние виртуальной реальности на психологическое состояние человека при включенных имплантах стабилизаторах". Улыбнулся, осознавая иронию — кто, как не я, может об этом рассказать? Про импланты знаю, в виртуальной реальности играю. Осталось совместить знания, красиво оформить и готово.

Начал писать вступление, приводя примеры из личного опыта, подкрепляя их научными данными. Время летело незаметно.

Вдруг раздался тихий стук в дверь.

— Шон, ты ещё не спишь? — послышался голос Алены.

— Нет, работаю.

Дверь приоткрылась, и сестра заглянула внутрь.

— Уже поздно. Ты обещал отдохнуть.

Я взглянул на часы — действительно, было за полночь.

— Да, ты права. Уже заканчиваю.

Она улыбнулась и тихо закрыла дверь. Я почувствовал тёплую волну заботы и решил, что действительно пора сделать перерыв.

Сохранив все документы, выключил компьютер и растянулся на кровати. Мысли ещё блуждали между реальностью и виртуальным миром. Закрыв глаза, попытался расслабиться.

"Завтра новый день, новые возможности", — подумал я, погружаясь в сон, - “И что-то было странное в сообщениях системы. Что-то про источник, что-то важное”. - Но усталость взяла свое, мысль ускользнула от меня. Глаза закрылись и сознание унеслось в царство морфея.

<p>Интерлюдия 3</p>

Сумеречная дымка окружала крошечное кладбище позади таверны — мрачный уголок, куда игроки попадали после неудачных рейдов. Запустение царило здесь, где сорванные доски скрипели под ногами, а старые надгробия покрывал мох.

Громобой, Щитница, Пламень и Элиана стояли в неровном кругу у потрескавшейся статуи; вид у всех был угрюмый и измотанный после недавней смерти в «Баттре». Они говорили вполголоса, чтобы не привлекать внимания других игроков, расхаживающих поблизости.

— Не думал, что всё закончится так, — первым заговорил Громобой, придерживая свою массивную броню на боку, где она надорвалась от ударов водных элементалей. — Мы шли почти до финала…