Читаем Огненный сезон полностью

"Мы никогда не были свидетелями такого события," - ответила рейнджер Джедрусински, "но вторичные доказательства довольно убедительны. Мы находили кости древесных котов в отходах совы-кондора. Это, конечно, может быть результатом подбора падали. Тем не менее, древесные коты немедленно исчезают, если показалась тень совы-кондора. Конечно, совы могут охотиться на древесных котов. У них необычайно острое зрение и достаточно интеллекта, чтобы понять, что частокольный лес служит тропою для всех видов существ - и котов среди них."

"Но," - возразил Вирджил Ивамото, археолог команды, "древесные коты делают каменные инструменты. Разве это не говорит о способности защищать себя?"

"Древесные коты используют инструменты ближнего действия," - ответила рейнджер Джедрусински, "используемые в основном для манипулирования окружающей средой. Мы не видели никаких признаков луков, стрел или даже метательных копий. В отличие от людей, древесные коты прекрасно оснащены природой для охоты на существ, которые являются их обычной добычей. Они не проявляют никаких амбиций борьбы с существами, заметно большими, чем они сами, за исключением самообороны или защиты товарищей."

Или Стефани, подумал Андерс. Интересно, на что это похоже, когда тебя защищает от монстра полчища древесных котов.

В то утро один из рейнджеров Лесной Службы отвез их посмотреть на что-то вроде "зоопарка", населенного местными животными, которые по тем или иным причинам нуждались в уходе. Среди них были пойманные гексапумы, которых готовили к выпуску обратно в дикую природу. Он не думал, что "монстр" было слишком сильным словом для существа длиной более пяти метров - без хвоста, который добавлял еще около 250 сантиметров - которое весило столько же, сколько лошадь.

Рейнджер Джедрусински увела их от кроны дуба, на котором находилось гнездо совы-кондора. "На сегодняшней встрече было объявлено, что рейнджеры СЛС, инспектируя район после пожара Франчитти, нашли недавно покинутое поселение древесных котов. У нас достаточно времени, чтобы осмотреть его с воздуха."

Это заинтересовало доктора Уиттакера.

"Это поселение в области Лесной Службы или на частной земле?" - спросил он.

Андерс мог поклясться, что его отец уже рассчитывал связаться с владельцами земли. Если так, то ответ рейнджера Джедрусински, должно быть, разбил его надежды на то, чтобы найти близкий путь к древесным котам.

"О, это охраняемое место в области Лесной Службы," - сказала она, явно думая, что доктор Уиттакер хотел быть уверенным, что древесные коты в безопасности. "Огонь был на близлежащих частных землях, и к сожалению, он не уважает человеческие границы."

"Рейнджер Джедрусински," - спросил Андерс. "Мне интересно, что такое область Лесной Службы? Это общественные земли? Охраняются ли древесные коты только в том случае, если они находятся в этой области?"

Рейнджер выглядела явно неловко, но она не увернулась от его вопроса.

"Области Лесной Службы - это земли, которые фактически принадлежат Короне. Мы просто управляем ими. В настоящее время наша политика заключается в том, чтобы сохранить их относительно нетронутыми. Это не всегда делает нас популярными среди некоторых местных жителей, которые считают, что земли Короны должны эксплуатироваться - они предпочитают такие слова, как "использоваться" - для пользы людей. Что касается древесных котов... Я не думаю, что Короне приятно слышать, как кто-то плохо обращается с дикой природой, но нам, конечно, намного сложнее проводить такую политику на частных землях."

Интерес доктора Уиттакера к вопросам землевладения исчез, как только он узнал, что ему все равно придется иметь дело с СЛС.

"Рейнджер Джедрусински, у нас будет возможность поближе посмотреть на колонию древесных котов?"

"Сегодня мы просто посмотрим," - ответила рейнджер Джедрусински. "Может быть позже. Мы хотим понаблюдать и убедиться, что древесные коты действительно покинули его. Иногда они уходят на короткие промежутки времени. Возможно, что пожар в этом районе заставил его обитателей временно переместиться."

"Я удивлена," - сказала Кесия Гайен, эксперт-лингвист. "Почему вы не знаете больше о древесных котах? Стефани Харрингтон впервые столкнулась с ними в конце 1518 года. Я думаю, что за три года вы могли бы по крайней мере отметить крупные поселения."

Что-то в тоне рейнджера Джедрусински сказало Андерсу, что она много раз отвечала на этот вопрос. "Прежде всего, хотя Стефани теперь признается, что впервые увидела древесного кота по имени "Львиное Сердце" в конце 1518 года, она не сразу поделилась информацией. Лишь в марте 1519 года все мы узнали секрет - и я думаю, мы и тогда бы не узнали, если бы Львиное Сердце не был так сильно ранен, что не мог убежать, а его клан не решил остаться и поддержать его."

"Это подводит меня к утверждению, которое вы не можете игнорировать. Люди были на Сфинксе с 1422 года. Мы не видели древесных котов почти сто лет. Это означает, что они решили скрываться от нас."