Читаем Огненный сезон полностью

Таким образом, хотя, несомненно, старейшины клана Влажной Земли могли бы возразить, Право- и Лево- Полосатых послали разведать леса рядом с местом, которое двуногие считали своим, именно потому, что двуногие были там.

Лазающий Быстро не обвинял их, хотя он немного устал от того, как кто-то из Народа мог заполнять свои рты пучковым стеблем, в то время как их ум отрицал ценность тех, кто это принес.

Он мяукнул от удовольствия, когда почувствовал у Лево-Полосатого - Право-Полосатый погрузился в дремоту - осознание иронии.

Когда на следующее утро по действиям Погибели Клыкастой Смерти стало ясно, что она и Затеняющий Солнечный Свет снова куда-то собираются, Лазающий Быстро подумал о том, чтобы остаться с Лево- и Право- Полосатыми. Он также думал, что его присутствие может убедить их, что оставаться в беседке безопасно. Тем не менее, под воодушевлением в мыслесвете Погибели Клыкастой Смерти была тревога. Он не мог читать ее мысли, но он знал вкус этой особой эмоции и знал, что это во многом связано с ее отношениями с Народом.

Много раз Лазающий Быстро сидел со своей двуногой, успокаивая ее, когда она отвечала на вопрос за вопросом. По ее жестам и нескольким словам - а также по вкусу ее мыслесвета - он знал, когда Народ был предметом обсуждения. Во время некоторых из этих обсуждений в ее мыслесвете появлялась особая нота. Она напоминала Лазающему Быстро о чувстве преследования или слежки - как будто она была очень, очень осторожна, как охотник, старающийся не сломать ветку, чтобы добыча не услышала и не сбежала. Или как если бы она следила за каким-то опасным существом, клыкастой смертью или снежным охотником, и знала, что промах может означать несчастье.

По этим причинам, хотя ему бы понравилось отдыхать с членами другого клана - особенно после напряженного предыдущего дня - он решил присоединиться к Погибели Клыкастой Смерти и Затеняющему Солнечный Свет, когда они отправились этим утром.

На этот раз, с удовольствием заметил Лазающий Быстро, не было никаких вопросов о том, кто управляет аэрокаром. Несмотря на то, что они путешествовали над деревьями и на высокой скорости, Затеняющий Солнечный Свет без просьбы открыл одну из прозрачных панелей для Лазающего Быстро, но тот не получил удовольствия от поездки, как обычно. Его мысли были слишком полны смыслом перемен.

Когда Карл посадил аэрокар возле знакомого комплекса местной штаб-квартиры СЛС, Стефани заметила, что несколько машин уже припаркованы на площадке для посетителей.

"Доктор Уиттакер и его команда уже должны быть здесь," - сказала она, беря Львиное Сердце на руки и обнимая его. Конечно, папа не возражал бы, если она несла его такое небольшое расстояние.

"Готова?" - спросил Карл.

"Вполне," - ответила Стефани.

Внутри они были немедленно направлены в конференц-зал. Комната была большая - она использовалась как лекционный зал - но сегодня она казалась довольно тесной. Пахло кофе - напитком, который предпочитали трудолюбивые сотрудники СЛС, - но были и запахи, обещавшие другие варианты. Когда Львиное Сердце восторженно мяукнул и потянулся в направлении стола с закусками, стоявшего у стены комнаты, Стефани заподозрила присутствие сельдерея.

"Поросенок," - прошептала она. "Ты уже ел его вчера вечером!"

Но она знала, что уступит. Она подозревала, что Львиное Сердце любил встречи так же мало, как и она. Она ценила его компанию - и поддержка, которую он ей оказывал, могла выходить далеко за рамки комфорта, предлагаемого теплым, пушистым телом.

Она посадила Львиное Сердце на длинный стол, который разделял комнату на две части. Фрэнк Летбридж, один из двух рейнджеров, которым было поручено обучать ее и Карла, был первым, кто перехватил ее, но вскоре последовали другие.

Помимо нескольких представителей СЛС, включая самого главного рейнджера Гэри Шелтона, присутствовала доктор Санура Хоббард. Стефани хорошо знала доктора Хоббард. Сначала она находила профессора несколько раздражающим, но теперь она стала уважать ее преданность осторожному и ответственному изучению других культур. В конце концов, они даже пришли к какому-то компромиссу относительно того, что доктор Хоббард будет и не будет публиковать о древесных котах.

Когда Стефани вежливо приветствовала тех, кого она знала, разделив с Карлом смесь подшучиваний и поздравлений за их героизм во время пожара накануне, она очень хорошо знала о большой группе, которая собралась в одном конце комнаты, явно ожидая, чтобы их представили.

В группе доминировал чрезвычайно высокий, широкоплечий мужчина. Каким-то образом он создал у Стефани впечатление сделанного из кривых линий: купол лысеющей головы, дуга выпирающего живота, округлая гладкость его тяжелых мускулистых конечностей. Это оказался сам доктор Брэдфорд Уиттакер.

Когда они были представлены, доктор Уиттакер пожал руку Стефани. Он получил дополнительный балл в ее оценке, не погладив и не толкнув Львиное Сердце, а вместо этого сделав небольшой поклон древесному коту в знак приветствия.

"Это," - сказал доктор Уиттакер, "мой старший помощник, доктор Лэнгстон Нэц."