— Однако ты меня удивляешь, майор. Они что, по-твоему, воскресли. Так нужно понимать?

Шевцов и раньше не чувствовал себя в кабинете начальника уютно, но сейчас даже четырехметровый потолок показался ему чересчур низким.

— Это не совсем так, товарищ полковник, просто он не умирал. Скорее всего неопознанный труп эксперты приняли за Куликова. А может быть, он и сам каким-то образом этому посодействовал. Не исключено, что это какой-нибудь двойник.

— И на основании каких фактов ты сделал такие умозаключения? — Геннадий Васильевич с трудом сдерживал раздражение.

На это было множество причин, и самая существенная — об успехах своего отдела он успел доложить начальнику управления.

— Их несколько…

— Только прошу покороче, — полковник положил карандаш на бумагу, готовый выслушать все до конца.

— Я уже докладывал — был убит один из моих агентов практически сразу после встречи со мной. Я выехал на место, но мы так ничего и не установили. Во время разговора он мне сказал, что увидел в зале своего кореша, с которым вместе сидел, но, к сожалению, я его не рассмотрел. А идти по этому пути очень сложно, потому что покойник не был ангелом и сидел раза четыре. Поэтому установить всех его сокамерников не представляется возможным. Затем, как вы знаете, исчез Осянин, еще одна ниточка, которая хоть каким-то образом могла привести к Куликову. Скорее всего его тоже убили. Теперь его нет и спрашивать уже некого. Даже эти два случая можно было бы считать случайными, если бы не произошел третий — несколько дней назад отравились насмерть бомжи на городской свалке.

— И при чем здесь бомжи? Кажется, ты их лично допрашивал.

— Да, так оно и было, — подтвердил Шевцов, — ничего такого они не сообщили. Но преступники могли этого не знать и просто на всякий случай избавиться от возможных свидетелей.

Полковник Крылов поднялся, взял свой китель и неторопливо надел его.

— Все это твои домыслы, хотя признаюсь тебе, они не лишены оснований, — сказал он вскочившему со стула майору. — Насколько я понимаю, Куликов тоже нигде не обнаружен, так что совсем не исключено, что в «Ниссане» был именно его труп. Допускаешь?

— Да, но…

— Вот видишь. Дело закрыто, и для того, чтобы его возобновить, нужны весьма веские причины, ну хотя бы обнаружение Куликова. А теперь мне нужно идти, майор. — Полковник приостановился у самого порога и неожиданно продолжил: — А насчет бомжей на свалке, я тоже подозреваю, что тут не обошлось без умысла. Законы у них очень жесткие. Может, не поладили между собой да и отравили друг друга. Займешься этим делом, но привязывать это к Куликову не нужно, — строго наказал полковник. — Не исключено и другое — сожрали чего-нибудь не то, это у них тоже сплошь и рядом.

Часть 2

Глава 1

Этот вечер Стась Куликов решил посвятить Ольге. Он не любил бывать в незнакомых ресторанах, а предпочитал места, к которым привык. Где каждый, от официанта до директора, считал за честь иметь клиентом такого уважаемого человека.

Ольга выбрала ресторан «Прага», и Стась немедленно согласился.

Славик, услышав про желание шефа, неожиданно возразил:

— Я бы не советовал туда являться, Стась. В последнее время у него дурная репутация.

— Отчего?

— Клиентуры постоянной нет, собираются там всякие залетные.

— Под кем сейчас этот ресторан?

— Раньше был под Сашей Маленьким, он умел наводить порядок, а когда его грохнули, «крыша» менялась трижды. Вокруг этого кабака столько крови пролилось, что и подумать страшно, — театрально закатил глаза Славик. — Вообще-то его держали долгопрудненские, но в пае с таганскими. Вот такой получается симбиоз. Авторитетов сейчас там у них повыбили, одна молодежь осталась, а авторитет у них не тот, что был у стариков. Да и дури в башке куда больше, чем мозгов, — сплюнул в сердцах Славик. — Может, пойдешь все-таки в другой? Могут возникнуть сложности.

— Нет, я обещал.

Славик неопределенно пожал плечами, дескать, я предупредил.

— Может, на всякий случай взять еще кого-нибудь? Мало ли?

Стась неожиданно потерял терпение:

— Ты мне скажи, я еду в кабак на разбор или чтобы отдохнуть с женщиной?

Слава невольно улыбнулся.

— Хорошо, но на всякий случай я переговорю с долгопрудненскими, чтобы осложнений никаких не вышло, мало ли…

Стась перешагнул порог ресторана. Молодежь, сидевшая у самой сцены, лениво и без должного пиетета смерила его взглядами, признавая в нем командированного, который решил оттянуться с молодой дамой по полной программе после утомительного хождения по разным чиновничьим кабинетам.

Мало битые, неискушенные, не сомневающиеся по наивности в собственном бессмертии, глуповатые и дерзкие, они верили, что окружающий мир существует исключительно для них, и даже не подозревали о том, что они — живой щит для тех, кто в действительности является хозяином жизни.

Один из пацанов, нагловатый хмырь с кривой улыбкой, бесстыдно осмотрел Ольгу с ног до головы; взирал так, будто она уже была его вещью, словно был уверен в том, что в следующую минуту, ухватив ее за тонкое запястье, уведет в одну из пустующих комнат.