– Понял. Ну, мой номер ты знаешь. Только позвони или напиши, и… – Я махнул рукой.

– Знаю.

Мне и объяснять не требовалось. Марк понимал, что мы всегда его прикроем.

– У тебя все в порядке? – обратился я теперь уже к Майку.

Он протянул мне дольку яблока, а следом ответил:

– Ну, я перестал видеть мертвую подружку. И винить себя в ее смерти. Уже прогресс. С остальным еще работаю.

Я протянул ему руку. Микаэль смотрел на нее какое-то время. Затем привычно ухмыльнулся, хоть и выглядело это несколько зловеще из-за шрамов, но принял рукопожатие.

– Ты тоже помни, что всегда можешь обратиться, – сказал ему. – В комплекте с Марком идут еще два брата. Пусть и не кровных.

Микаэль усмехнулся и кивнул.

Марк проводил меня до двери. Когда я развернулся к нему, он будто бы избегал смотреть мне в глаза, однако следом все же решился и произнес:

– У вас прелестный сын.

Момент истины? Отчасти мне хотелось рассказать правду, но хотя бы раз в жизни я решил проявить эгоизм и выбрать себя. Свою семью. Свою жизнь. Свои чувства.

– Спасибо, – ответил, глядя прямо ему в глаза. – Мы им очень гордимся.

Мы обнялись в последний раз.

– Будь осторожен, брат, – сказал ему напоследок. – Берегите себя.

Возвращаясь обратно, я все думал о словах Марка. Все же иногда нужно уметь отпускать. Наверное, он прав. Будь то чувства, эмоции, прошлое или люди… Временами нужно уметь попрощаться и двигаться дальше.

Я думал, что после встречи с ними буду чувствовать тяжесть в груди, но мне, наоборот, будто стало легче дышать.

Да, наши дороги неожиданно разошлись, но я искренне надеюсь, что выбранный ими путь приведет их к счастливому финалу.

Нет, не так. Я в этом уверен.

Марк – боец. Микаэль, судя по всему, тоже. И я не сомневаюсь, что они справятся. Бок о бок преодолеют любой шторм.

Уже на въезде в город у меня зазвонил телефон.

– Да, принцесса?

– Дэни, ты скоро вернешься? Томас отказывается без тебя засыпать. Я уже не знаю, чем его уговаривать.

Губы тотчас растянулись в улыбке. Я ощутил безмерную нежность и любовь. На миг представил: что, если бы Марк захотел вернуться? Или понял бы, что это его ребенок? Однако ответ нашелся сам собой: я бы не сдался. Николетта и Томас стали для меня всем. Ни за что от них не откажусь. Какие бы испытания нас ни подстерегали в будущем, мы все преодолеем. Вместе. Держась за руки. Я никогда не отпущу их ладони.

– Буду минут через сорок. Заеду только за твоими любимыми панкейками, пока «Роузлэнд» еще открыт.

– М-м-м, – протянула Ники, – ты лучший. Даже звучит божественно. И передавай привет Рози. Скажи, что на днях я забегу поболтать.

– Обязательно, – рассмеялся я, а следом уже серьезно произнес: – Ники.

– Да?

– Спасибо.

– За что? – недоуменно уточнила она.

За то, что ты есть.

За то, что доверилась мне.

За то, что делаешь меня счастливым.

В голове крутилось множество причин для благодарности, но я лишь произнес:

– За все.

Когда позже вышел из «Роузлэнда», взгляд упал на ювелирный магазинчик, открывшийся напротив совсем недавно. Недолго думая, я перешел дорогу и заглянул к ним, хотя до закрытия оставалось пятнадцать минут. Но почему-то чутье говорило, что мне хватит и пяти. И оно не обмануло. Ноги будто сами повели меня к витрине с серебряными браслетами. Среди громоздких вариантов с бессчетным количеством камней лежал тонкий изящный браслет с подвесками в виде бабочек.

– Покажите вот этот, пожалуйста, – попросил консультанта.

Повертев его в руках и рассмотрев внимательнее, убедился, что украшение идеально подойдет Николетте.

– Бабочки… Люди… Кто только не опалил себе крылья на свече судьбы [14], – пробормотал себе под нос, вспомнив слова Ремарка.

– Что? – переспросила девушка, нервно поглядывая на часы, очевидно, опасаясь, что я задержу закрытие магазина.

– Ничего. Я его возьму.

Возвращаясь к машине, я невольно замедлил шаг, залюбовавшись отсветами заката. Судьба действительно непредсказуемая штука. Никогда не знаешь, за каким поворотом тебя поджидает сюрприз. Подарит ли он крылья или же, наоборот, прибьет к земле, подняв пыль и затрудняя дыхание. Я и не предполагал, что моя жизнь сложится подобным образом. Что Вселенная решит исполнить мое желание. Да еще и такой ценой. Однако жаловаться не планировал.

Несколько лет назад я осознанно выбрал свой путь и сворачивать с него не собираюсь.

Уверенными шагами и глядя только вперед.

Вопреки потерям и навстречу будущему.

За руку с любимыми.

Вместе и навсегда.

Благодарности

Вот и настал момент отпустить героев дилогии, а мне все еще не верится, что история Николетты, Марка, Микаэля и Дэниела завершена. Они со мной настолько давно, что уже сложно представить повседневность без их рассказов, двигающих сюжет. Однако с кем-то из них мы еще непременно встретимся на страницах других историй серии «Хроники Красных Драконов».

А сейчас мне очень хочется поблагодарить всех, кто так или иначе причастен к созданию «Вопреки и навсегда». Очень надеюсь, что никого не забуду.