После утреннего урока тело требовало отдыха и горячей воды. Но расслабиться правительнице не дали. Прибыли крестьяне и попросили об аудиенции. В деревне возникли проблемы с дровами. Поленница отсырела от сильного снегопада. Крестьяне обвиняли нанятых рабочих, которые плохо покрыли крышу и она прохудилась. Лела долго разбиралась, кто прав и кто виноват и как согреть деревню, пока не решится проблема с дровами.

После явились лорды восточных районов с новостью о очередной эпидемии. Пришлось собирать лекарок из ближайших незатронутых болезнью районов и отправлять на помощь. А так же решить вопрос с необходимостью массового производства лекарственного настоя, который эффективно побеждал лихорадку.

К вечеру чувствовала себя невероятно уставшей, но вместе с тем и довольной своими действиями и решениями. Лорды все чаще посматривали на правительницу с уважением, а крестьяне боготворили, что не могло не радовать.

Лелана наконец зашла в собственные хорошо протопленные покои, собираясь избавиться от верхней одежды, переодеться в вечернее платье и поужинать, но на столе ее ждал очередной сюрприз от Бранда. В небольшой деревянной шкатулке на бархатной подушке лежала пара перчаток с белой опушкой и записка.

Лела не смогла сдержать улыбку. Да, она злилась на Бранда за порушенную репутацию, но все равно радовалась его вниманию. Мужчина будто извинялся за проявленную на границе грубость. Или решил добиться своего другими методами. Лела и так таяла в его объятиях и от одного прикосновения хотела раздеться и отдаться, но уже научилась контролировать свою аномальную реакцию и так просто сдаваться не собиралась. Особенно после того, как Бранд разорвал все отношения с ее доменом.

Но все же записку раскрыла с предвкушением.

«Жду за полчаса до полуночи, любимая, возле клена фивиретов. Очень нужно увидеться».

Лелана задумчиво посмотрела на текст записки, раздумывая идти или нет. В ней не было обычной игривости и флирта. Бранд собирался встретиться практически возле замка. Может, что-то случилось? Девушка выглянула в окно, подсчитав количество огней над воротами. В темное время суток время окружающим показывало количество горящих на стене факелов. При дворе даже должность была: «следящий за временем». В обязанности такому придворному входило засекать время на песочных часах и зажигать факелы. Если факел повернут вертикально — час наступил. Положение факела наискось по диагонали — показывало наступление получаса. Их число доходило до двадцати одного, отмеряя сутки Симфонии, а после огни тушили, что свидетельствовало о наступлении полуночи, и отсчет начинался заново. Сейчас на стене горели все двадцать факелов и двадцать первый еще в горизонтальном положении. То есть назначенное время еще не наступило.

Лела решила все же сходить на свидание к Бранду. Наемники удивленно вскочили со своих мест, когда сюзерен появилась в воротах.

— Не нужно сопровождать, — махнула им Лелана. — Я дальше клена не пойду.

Конечно, когда-то возле того же клена едва не стала жертвой насилия. Если бы не магия, Рис взял бы ее силой и наемники не успели бы на крик, но то время казалось таким далеким. Будто в прошлой жизни все было. Лелана и не вспоминала своего опального наставника. О Рисе уже давно никто и ничего не слышал.

Она плотнее закуталась в плащ и поспешила на назначенное место свидания. Под кленом еще никого не было. Но Бранд умеет открывать порталы, так что может появиться в любую минуту. Свет из замка практически не освещал место встречи. Лела не к месту подумала, что поляна по ветвями клена удалена и от деревни и от портала. Здесь всегда безлюдно и очень удобное место для ловушки. Пришедшая в голову мысль показалась странной, но по телу прошла волна дрожи. Интуиция вопила, что что-то не так. Зачем Бранду встречаться с ней в такой близости от замка? Почему не связался с ней с помощью кольца. А если бы она не успела зайти в комнату до наступления полуночи?

Да и что-то не то было в оставленной записке, но Лела никак не могла сообразить что именно. Озарение пришло неожиданно. Бранд не назвал ее «любимая»! Во всех записках он бесил ее словом «сладкая», а здесь вдруг "любимая". Срочно нужно возвращаться в замок, но Лела не успела.

Сильная мужская рука обхватила ее за талию, зафиксировав и руки, а вторая зажала рот ладонью.

— Ну, здравствуй, лапа, — прошипел ей на ухо голос, приходивший в кошмарах. — Я соскучился.

Мужчина закрыл ей рот и нос, перекрывая доступ воздуха. Лела начала задыхаться, забилась в руках у напавшего, но бесполезно. Вдохнуть не получалось, от недостатка кислорода перед глазами все плыло. Она пыталась укусить мужчину за руку, лягнуть ногой, но ничего не выходило. Через короткий промежуток времени она обмякла в руках у врага, потеряв сознание.

Глава 22_3