- Родители отреклись от Кризанты сразу же, как узнали об обвинении, - горько усмехнулся герцог. - Им было проще забыть, что у них есть, точнее - была дочь, чем пытаться обелить её имя. Помню, как меня это потрясло. Я не мог себе представить, чтобы моя семья отреклась от любого из своих членов, что бы он ни натворил, тем более - когда вина не доказана. И позже, когда выяснилось, что Кризанта ни при чём, никому и в голову не пришло извещать её родных об этом - не заслуживали они этого. Точнее - была мысль бросить им правду в лицо, как плевок, но... Король решил скрыть истину, и мы не возражали.

- Бедная бабушка, - вздохнула я. - Видимо, родители её просто не любили. Зато её очень любили мы.

- Дед, так кто же был убийцей?

- Колторн. Второй сын прежнего короля, ставший наследником после Северьена.

- Колторн? - Росс задумался, словно вспоминая, откуда знает это имя. - Погоди, он же, кажется, умер вместе со своей семьёй? Какая-то мутная история, вроде бы несчастный случай, но всё как-то расплывчато. Я совершенно не помню подробностей.

- Потому что их не было. В учебнике истории написан минимум - погибла вся семья, нелепый несчастный случай. Это всё. Правду, повторюсь, знали единицы, сейчас только двое. Но, думаю, Брокингер не будет против, что я посвятил вас в неё. В конце концов, Кризанта была твоей бабушкой, Уиллоу, ты имеешь право знать.

- Приёмной бабушкой, - напомнила я, чтобы герцог не подумал, что я набиваюсь в родственницы принцессе.

- Это неважно. Не знаю, как у людей, а у нас, оборотней, отношение к детям очень серьёзное. В том числе и к приёмным. Если кто-то признал некровного ребёнка своим, этот ребёнок становится членом семьи. Он лишь наследником титула стать не сможет, в остальном различий между кровным и приёмным ребёнком у нас не бывает. Ты - приёмный ребёнок Кризанты. Значит, член её семьи. Точка.

- Так открой же эту тайну той, кто имеет право её узнать, - попросил Росс. - Как на самом деле были убиты родные Кризанты? Как был найден убийца? И что за таинственная гибель всей его семьи, о которой не пишут в учебниках истории? Рассказывай, дед, мы ждём.

Глава 45. Кара

День шестьдесят седьмой

- Пожалуй, я начну отвечать на твои вопросы с конца, - горько улыбнулся герцог. - Со смерти детей Колторна. Это был самый нелепый и невероятный несчастный случай, который только можно вообразить. Настолько невозможный, что многие приняли это за происки богов. За их кару.

- Смерть детей? - уточнил Росс. - Не всей семьи?

- Нет. Погибли только дети. Угарный газ. Общий дымоход каминов в их комнатах оказался перекрыт, а угли в тот момент ещё не прогорели. И дети тихо умерли во сне.

- Какой кошмар! - ахнула я. Да, я и так понимала, что дети умерли, и что это случилось лет шестьдесят назад, но всё равно, услышать подробности было страшно.

- Один дымоход на всех? - нахмурился Росс. - И его кто-то заткнул? Но как такое возможно?

- Всё это произошло в загородном доме - показательно, не правда ли? - невесело усмехнулся герцог. - И там была такая планировка каминов, что на два приходилось по одному дымоходу. Такое не редкость, оба камина примыкают к одной стене, и так, действительно, удобнее и выгоднее строить. А поскольку дело происходило не во дворце, дети спали в комнатах по двое. В одной - старшие мальчики, в другой - младшие девочки, вместе со своей гувернанткой. Вот именно эти пятеро и умерли, а больше никто.

- И кто же решился на такое злодейство?

- Высшие силы, не иначе. В дымоходе был обнаружен мёртвый кролик с ранами, нанесёнными когтями большой хищной птицы, скорее всего, филина. Неподалёку был лес, где такие водились. Видимо, пролетая над домом, птица выронила свою добычу, и та попала чётко в дымоход и перекрыла его.

- Уму непостижимо! - выдохнула я.

- Действительно, можно поверить в то, что боги отомстили Колторну, - согласился Росс.

- Он и поверил. Несколько дней после того, как это случилось, он провёл, практически не шевелясь - не разговаривал, не ел, не пил, ни на что не реагировал. В последнюю пару дней воду в него буквально насильно вливали, но заставить поесть не удавалось. А потом мы с Брокингером его нашли...

- Почему вы? - удивился Росс. Действительно, как его дед - а в то время, наверное, ещё даже не герцог, - оказался замешанным во всё это?

- Мы дружим с Брокингером ещё с тех лет, как оба были подростками, - герцог тепло улыбнулся своим воспоминаниями. - Мой отец был одним из советников прежнего короля и часто брал меня с собой во дворец - мы с младшим принцем были практически ровесниками, а у детей короля не так много рядом тех, с кем можно просто поиграть. Брокингер был намного младше братьев, и мы с ним сдружились. Дружим до сих пор.

- Не удивительно, что ты стал его первым советником, - кивнул Росс.