За несколько минут до восьми в гостиную вползла безумная тётя Бетти. Пришло время волнений перед телевизором.

– Кругом одни идиоты! – завопила она, не успел ведущий новостей поздороваться.

Значит, Оскару пора было ложиться спать. Он мог ныть и упрашивать сколько угодно – максимум в четверть девятого его брюки должны были висеть на стуле у кровати. Поверх брюк – рубашка, на сиденье – свежее белье и носки, под стулом – башмаки. Всё аккуратное, чистое. Никаких шансов потихоньку одеться и выскользнуть из дома. Дедушка Пауль то и дело приговаривал:

– В темноте ничего хорошего не происходит.

То, что другие дети ещё вовсю играли на улице, стариков Шафкеллеров не волновало. Оскар натянул пижаму. Голубую, с медведем на груди. Медведь глупо ухмылялся, держа в лапах горшок с мёдом. Оскар терпеть не мог эту пижаму, но медведя собственноручно нашила тётя Бетти и страшно этим гордилась. А у Оскара не хватало духу ей перечить.

По вечерам он подолгу лежал в кровати без сна, глядя в окно. Как тут уснуть, если снаружи доносились смех и радостные возгласы соседских детей! Оскар наблюдал за облаками и угадывал в их очертаниях зверей и волшебных существ. Это облако – дракон, вон то – орёл, а это – сражающиеся чудовища.

Но сегодня он лишился даже этого развлечения. Дедушка Шафкеллер притащил из сарая лестницу, приставил её к стене и навесил на ставни тяжёлый замок. Чтобы проверить, хорошо ли он выполнил свою работу, старик наведался в комнату Оскара. Ставни не открывались. Дело сделано.

Довольный дедушка пожелал Оскару спокойной ночи и запер за собой дверь.

Мальчик остался лежать в тёмной комнате словно в тюрьме. Он зажёг настольную лампу и достал из тумбочки пачку писем, перетянутых резинкой. Все от родителей. Оскар перечитывал их так часто, что бумага запачкалась и истрепалась.

Последнее письмо пришло три года назад.

Сколько Оскар себя помнил, его то и дело отправляли в Лессен на пару дней, пока мама с папой – геологи по профессии – исследовали очередной любимый вулкан. Четыре года назад они ни с того ни с сего собрались в долгую экспедицию. Ревущего Оскара с тремя чемоданами забросили к бабушке с дедушкой, а сами полетели к южным морям.

День за днём, невзирая на снег или дождь, Оскар ещё до завтрака выбегал на улицу и ждал почтальона. Тот регулярно выуживал из сумки письма и открытки с изображением песчаного пляжа, бирюзовой полоски моря и бокалов с разноцветными напитками, в которых непременно торчало по бумажному зонтику.

Иногда перед домом тормозил грузовичок службы доставки, и Оскару разрешали забрать посылку к себе в комнату. С колотящимся сердцем он разрывал упаковку и часами рассматривал загадочные вещи, которые присылали ему родители, – перья экзотических птиц, ракушки размером с ладонь, камни, которые светились в темноте.

Незадолго до того как ему исполнилось девять, посылки и письма приходить перестали.

Много-много месяцев Оскар напрасно бегал к почтовому ящику. Почтальон грустно улыбался, пожимал плечами и проходил мимо, а Оскар понуро плёлся обратно в дом.

Родителей словно проглотил вулкан.

Оскар в миллионный раз перебирал их письма и открытки – бесконечные пляжи с пальмами, длиннющие змеи, пёстрые рыбки, забавные птицы.

Мальчик пытался запомнить всё до последней мелочи. Чем сильней он скучал по родителям, тем больше ему хотелось исчезнуть. Навсегда покинуть дом, в котором царила смертная скука.

– Выключай свет, Оскар! Пора спать! – крикнула из-за двери бабушка.

А на улице дети только-только начали играть в прятки:

– Раз, два, три, четыре, пять! Я иду искать!

Какая разница, что ждёт его впереди? Всё лучше, чем это!

Честно, всем станет легче, если он исчезнет! Просто растворится – как будто его и не было!

Оскар отложил открытки, погасил лампу, закрыл глаза и изо всех сил пожелал попасть на Драконов пик на Золотой горе.

Заветное желание

– Хочу на Драконов пик на Золотой горе! Хочу на Драконов пик на Золотой горе! Хочу на Драконов пик на Золотой горе!

Оскар осторожно открыл глаза… Ничегошеньки. Сплошная темнота. Он затаил дыхание, пошарил рядом рукой и разочарованно вздохнул. Всё как всегда! Он по-прежнему лежал в кровати в дурацкой пижаме. Никаких рыцарских доспехов. Старик обманул его. Обвёл вокруг пальца.

Мальчик уставился в пустоту. С одной стороны, он даже обрадовался, что с ним ничего не случилось. С другой – опять ему не видать приключений!

Да, всё как обычно, скука смертная.

Оскар повернулся на бок – и тут же отдёрнул руку. Это ещё что?! Рядом кто-то был! Теперь Оскар явственно услышал неровное дыхание.

Он не на шутку испугался, вскочил на ноги и закричал. Незнакомец в кровати – тоже. У него был тонкий мальчишеский голосок. Да ему лет девять-десять, не больше!

Оскар метнулся к двери. Но двери на прежнем месте не было. Он пошарил по стене в поисках выключателя. Ничего! Он позвал бабушку с дедушкой. Тот, кто лежал в кровати, по-детски захныкал. Бабушка с дедушкой не приходили.

Оскара охватила паника. Его никто не слышит?! Почему?! Он колотил кулаками в стену, пока на глазах не выступили слёзы. Мальчик мешком осел на пол.