– Собираются высаживаться. – снова прошипел Ремер. – Надо поскорее убираться вниз. Когда эта дрянь зависнет над островом, нас запросто могут заметить. И тогда уж прячься – не прячься, в покое не оставят. Наизнанку остров вывернут, а отыщут…

Фельтке кивнул и, осторожно, стараясь не выдавать себя даже лёгким шорохом, сполз на дно расселины.

V

Теллус.

Летучий остров.

Где-то возле экватора.

Инри, обитатели приэкваториальных архипелагов и загадочного Западного материка, не раз предпринимали попытки высадиться на огромном центральном континенте, вдоль западного побережья которого раскинулись земли КайзерРайха. На обширных территориях, от Больших Озёр на Севере до сужающейся, подобно клину, полосы земли между Западным хребтом и океаном, называемой Побережье, обосновались люди – потомки тех, кого несколько сотен лет назад забросил сюда таинственный магический катаклизм. На Старой Земле (так потомки невольных поселенцев называли потерянную родину) прошло с тех пор меньше ста лет – что и получило подтверждение, когда экипаж потерпевшего катастрофу цеппелина L-32 оказался в свою очередь на Теллусе и вступил в контакт с «сородичами».

Воздушные и морские армады нелюдей регулярно, подобно приливным волнам, накатывали на Побережье и северные, населённые людьми архипелаги. Но инри ни разу не предпринимали попыток нанести удар в незащищённый тыл КайзерРайха. Случались, разумеется, обходные манёвры, когда соединения боевых «облачников» переваливали через горный хребет и выходили на цели с востока – именно такой приём они избрали для массированной атаки на Туманную гавань, главный город Побережья и опорную базу имперского воздушного и морского флотов. Но это был сугубо тактический обход, поскольку углубляться в воздушное пространство над зелёным морем, покрывающим почти целиком пространства Центрального материка, нелюди если и решались – то крайне редко и малым числом. Как правило, на этот риск шли капитаны одиночных «облачников», жаждущие снискать славу в своих кланах.

Из людей сколько-нибудь регулярно в те места проникали только охотники и золотоискатели из числа потомков русских поселенцев – они продвигались с Севера, из района Новой Онеги, где горные перевалы, отделяющие обжитые территории от таёжного океана, были гораздо ниже и проходимее.

А вот с противоположной стороны на континент не решался лезть никто – из-за титанической горной цепи, Большого Барьерного Хребта, окаймлявшей его с юга.

Попытки преодолеть это препятствие предпринимались неоднократно, но, даже если кому-нибудь из отчаянных воздухоплавателей и удавалось добиться успеха – назад из самоубийственного рейда они, как правило, не возвращались.

Но ведь всё случается когда-то впервые…

– Вы собираетесь буксировать Летучий остров? – Л’Тисс не скрывала скепсиса. – Тремя лёгкими «облачниками»? Да с такой задачей и полный клин тяжёлых «гнездовий» вряд ли справится – не то, что ваши жалкие посудины!

– Другой на моём месте вызвал бы вас на поединок, наездница. – ответил клин-лидер. – Или же, учитывая вашу репутацию непревзойдённого мастера дуэлей, воспользовался бы своей властью и приказал выбросить вас за борт, предварительно перерезав горло. Учитывая ваши постоянные отказы подчиняться моим приказам – решение вполне законное.

– Но бесчестное! – Л’Тисс гордо вскинула голову. Клин-лидер прав, подобное действие вполне в его власти, но ни испуга, ни даже неуверенности она ему не покажет. – Вряд ли ваши подчинённые будут молчать, так что скрыть мою смерть не получится. Вас ославят на весь клан, как труса и жалкого….

– Ни слова больше! – в голосе клан-лидера опасно сверкнул металл. – Иначе я и вправду буду вынужден прибегнуть к такой мере, а вы пока мне нужны. Что до способности моих кораблей буксировать островок, то на этот счёт можете не беспокоиться. Учёный, который находится на борту моего флагмана, не зря вынудил нас обшарить два с лишним десятка Летучих островков, пока не попался вот этот. Дело в том, наездница, что он живой, – хотя вы, скорее всего, понятия не имеете, что это значит.

– Любой Летучий остров живой. – пренебрежительно фыркнула Л’Тисс. – Мета-газовые гроздья, из которых сложены их основания, полны живых созданий. Без продуктов их жизнедеятельности – мета-газа и молний-разрядов – островки попросту не смогли бы подняться в воздух. Это известно даже самым тупым человекам.

– Зато им неизвестно, что немногие Летучие островки являются своего рода едиными организмами, объединяющими мириады разных живых существ. Таких крайне мало, и встречаются только среди «новорожденных» островков – таких, как этот.

И он для убедительности потопал ногой по слою мха, покрывающего поверхность.