Может, Джейми сказал еще что-то, но Бен этого не услышал. Все звуки заглушил грохот выстрелов. Белое облако в голове Бена потемнело и постепенно превратилось в лицо его брата Джона, обрамленное нимбом солнечных лучей.

Глава шестая

Лондон, семнадцатью месяцами ранее.

Утро было прохладным и солнечным, но, когда Бен бежал к автобусу, снова заморосил бесконечный лондонский дождь.

Никакого сравнения с той карьерой, которую выбрали его сокурсники по университету. Бену казалось, что все должности, которые предлагались выпускникам университета, были одинаковые: заместитель помощника управляющего или помощник заместителя управляющего. И, разумеется, сотрудник отдела сбыта. Он устоял против течения, унесшего многих его знакомых в океан бухгалтерии, обошел подводные камни и избежал участи сотрудника отдела маркетинга. Бен отправился в центр профориентации и зашел через тамошний компьютер на сайт министерства иностранных дел. К его удивлению, там, кроме должностей экономистов при дипкорпусе и неизбежных помощников управляющего, была и кнопка меню под названием «Секретная разведывательная служба».

Об этой достаточно таинственной организации рассказывалось всего в нескольких абзацах. Бен записал номер почтового ящика и прочитал следующее:

Письмо с приглашением на собеседование пришло через четыре недели. На первом этапе нужно было сдать общие для всех госслужащих экзамены, что Бен и сделал — с тем же ироничным безразличием, с каким подавал документы.

Еще через четыре недели Бена пригласили «на беседу» в некое здание без вывески. У женщины, к которой попал Бен, была такая впечатляющая бородавка на подбородке, что Бену пришлось заставлять себя на нее не пялиться. Он решил, что это тоже своего рода проверка, что содержание разговора значения не имеет, а приемной комиссии важно лишь, как он ведет себя с Бородавкой. Умственные забавы он любил, и, если Бородавка сама по себе не была проверкой, он в случае отказа с удовольствием поведал бы эту занимательную историю своим знакомым. Бен был уверен, что в подобные организации таких, как он, не берут.

Однако поболтали они замечательно. Большую часть времени он вспоминал про то, как перед университетом путешествовал по Южной Америке — на деньги, которые скопил, работая по выходным на бензоколонке. Всех остальных его однокурсников отправили в кругосветное путешествие родители — в награду за успешное окончание школы. Но его это нисколько не задевало, объяснил он. Куда приятнее быть самодостаточным. Его собеседница с этим согласилась, и на прощание они пожали друг другу руки.

Когда ему позвонили и поздравили с поступлением, Бен поклялся, что отныне не станет себя недооценивать.

Новичков было видно за версту. Непонятно почему — ведь чтобы попасть сюда, нужно было пройти жесткий отбор. Впрочем, новобранцы — они везде новобранцы.

Девушки выглядели либо как преподавательницы истории религии в начальной школе, либо как манекенщицы с подиума. За исключением чудика с конским хвостиком, в спортивной куртке и с галстуком-бабочкой и бородатого здоровяка-валлийца, все остальные молодые люди были в дешевых костюмах, гладко выбритые и коротко стриженные.

Сам Бен приехал в Лондон только неделю назад и, как большинство стажеров, снял квартиру в Пимлико — из тех, что были указаны в списке, рекомендованном конторой. Бену досталась комнатушка в мансарде, рядом имелось несколько пабов и парикмахерская. В эту самую парикмахерскую он заглянул, чтобы «привести себя в порядок» к первому учебному дню. Стрижку ему сделали отвратительную — голова Бена напоминала ананас. Он усмехнулся, заметив, что двое его сокурсников подстрижены точно так же.

Один из них тоже усмехнулся и направился к Бену. Костюм у него был куда приличнее, чем у большинства стажеров.

— Низенький с рыжими волосами постарался? — спросил он про стрижку Бена.

Бен кивнул и улыбнулся.

— Я тольк с б'чков пд-рравняю, сэр, — передразнил он парикмахера.

— Джеймс Галлахер, — представился молодой человек и пожал Бену руку. — Зови меня просто Джейми.

— Бен Синклер.

— Ну что ж, — сказал Джейми, оглядевшись. Сотрудники конторы, входя в здание, рассматривали новичков. — Выглядит это все просто великолепно.

Выговор у него был самый что ни на есть аристократический, но Бен тут же проникся к Джейми симпатией. Очень уж у него был умный и проницательный взгляд.

— Сюда, пожалуйста, — пророкотал мужчина издали. — Прошу вас всех следовать за мной.

Десять «кувшинок» отправились за ним.

Оказалось, что практически все они обитают довольно близко друг от друга. Несколько лондонцев жили в своих квартирах, а Джейми родители разрешили пользоваться помещением бывших конюшен в Марилебоне.