— В такой холод?

— Да. Озеро необычное. Не пугайся только.

Рид достал из сумки небольшой узкий нож, резко полоснул себя по руке. В воду закапали капли крови и с губ мага слетели едва слышные шелестящие слова. Мужчина остался стоять у кромки воды, неспешно перематывая кровоточащую руку тряпицей.

Сначала ничего не происходило, но вскоре вода забурлила, и на поверхности показались миловидные лица девушек. Они плавно приближались все ближе, равнодушно смотря на мага большими белесыми глазами. Спутанные, зеленые волосы были украшены бусинами и мелкими белыми цветами, длинными прядями спадая вниз, прикрывая белые обнаженные тела. Девушки остались по пояс в воде, отрешенно скользя взглядом по берегу. Я подошла ближе к Риду, встала за его плечом, осторожно выглядывая, и прошептала:

— Кто это?

— Русалки, — негромко ответил маг.

— Русалки? У нас рассказывают сказки о них, — тут только я заметила у одной из девушек сине-зеленый хвост, покрытый мелкой чешуей. Который вскоре она скрыла под водой.

— Зачем звал, сын земли, — раздался бесстрастный голос одной из русалок.

— Мне нужны красные цветы лилий.

— Они всем нужны.

— За последние десять лет здесь был только я.

— Мы не забыты! — гневно прошипела русалка.

— Нет, конечно. Но распустившиеся лилии в Иттаноле манят искателей больше, чем лилии в северном озере.

Ощерилась, показав длинные клыки:

— Глупые дети Иттанола не видят разницы.

— Я вижу. Поэтому я здесь, — Рид был абсолютно спокоен.

— И что же ты видишь, сын земли? — холодно улыбнулась девушка.

— В ваших цветах сила Севера.

Тут же успокоившись, русалка произнесла безразлично:

— Наше озеро умирает. Оно уже не такое синее. Чахнет.

Рид нахмурился.

— Скоро весь мир умрет, — равнодушно добавила. — И зачем тебе цветы тогда?

— Я остановлю это.

— Остановишь, — русалка холодно усмехнулась. — Как самоуверенно.

В задумчивости русалка перевела взгляд на свое озеро, тонкими пальцами поправляя бусины в волосах:

— Я дам тебе цветы лилий. Соберу самые лучшие. В обмен на твой поцелуй.

— Раньше плата была другая.

— Но раньше и жизнь наша была вечной, — бесстрастно повела худыми плечами русалка. — Теперь же всё ускользает. Так жаль.

— Другую плату проси.

— Она будет против? — злобно прищурилась русалка, впервые посмотрев на меня.

— Другую плату проси.

Русалка вновь безразличным взором окинула мага:

— Сохрани жизнь нашему озеру.

— Устоят миры, сохранится и ваше озеро.

— Так сделай это, сын земли.

— Все, что в моих силах.

Рид вытащил из кармана несколько связок длинных жемчужных бус.

— Решил принести обычную плату, — усмехнулась русалка и на руках резво поползла ближе к берегу, хищно выдирая из рук мага украшения. Одно она успела надеть на шею, остальные русалки тут же оказавшиеся около нее жадно выдергивали жемчуг из рук друг друга. Разделив бусы, девушки молча, скрылись в синих водах озера.

17

— Зачем тебе цветы? — мы вернулись на одеяло. Маг достал из корзинки бутерброды, протягивая мне один:

— Передам Лодину. В этих цветах больше силы, зелье для отца будет более мощным.

— Что это за озеро?

— Озеро Лотор. Оно забирает силу земли, поэтому намного миль вокруг только скалы и камни. Не каждый сюда дойдет.

Вскоре недалеко от берега вынырнула та же русалка, оставляя у самой кромки несколько крупных красных цветов.

— И помни, сын земли, об озере. Ты обещал Аэрвен, — махнув тяжелым хвостом, русалка ушла в глубину.

Подойдя к цветам, Рид бережно собрал их и аккуратно сложил их в коробочку, убрав в свою сумку.

Тихое свистящее шипение раздалось позади. Маг резко вскинул голову, и мгновенно образуя в руках светящийся шар, крикнул:

— Спрячься!

Быстро оглядываясь назад, присела, прячась за большой камень, на котором до этого сидела. И теперь с ужасом выглядывала оттуда. Нечто, похожее на змею, только размером с быка хищно смотрела на мага. Круглая голова с петушиным гребнем, какое-то скользкое бородавчатое тело, с маленькими крылышками и длинный змеиный хвост. Тварь танцевала на хвосте, шипя и изгибаясь. Со стороны Рида полетели мощные огненные шары, от которых гад уворачивался, с молниеносной реакцией. Бросая заклинаниями в змею, маг подходил все ближе и ближе ко мне, но увидя, как я подалась навстречу, резко бросил:

— Нет! Опасно! Сиди на месте! Уйдем порталом.