Неожиданно раздается щелчок замка, неспешные, но уверенные шаги подхватывает эхо и разносит дальше вдоль всего помещения тюрьмы.

Но ведь сейчас слишком поздно для незваных гостей…?

Глава 1

Дорога домой вымотала меня, ослабила, я почти чувствовала приближение новой головной боли, а в горле снова неприятно свербело. Но при всем при этом, я добилась желаемого: я вернулась в свой особняк!

Эрик хотел поговорить: я видела это в его взгляде и поэтому, отдав все необходимые поручения и поблагодарив Демьяна за умение содержать дом в порядке, я попросила его уединиться со мной в кабинете. Алиса обиженно надула губы и все же опять промолчала, терпеливо дожидаясь момента, когда мы с ней тоже останемся одни.

— Я благодарна вам за заботу… — начала я, но австриец почти сразу перебил меня.

— Прекратите, Риана! Я был рад оказать вам эту услугу! — улыбнулся он и опустился на стул рядом с моим столом.

Я пристально смотрела в глаза молодого человека и видела в них детскую и ужасно наивную влюбленность, сродни той, что когда-то захватила мой разум при первой встрече с Крайновым.

Эрик был честным, преданным, надежным — таким, которого следует любить и с которым, возможно, я бы могла чувствовать себя в безопасности. И все же… мое глупое сердце было холодно и равнодушно к его чувствам! Наверное, я бы хотела иметь такого брата, друга, но мужа…

Прикусив губу и сдержав предательскую дрожь, я все же заговорила.

— Иногда мне кажется, что вы мой ангел-хранитель, Эрик! Вы раз за разом спасаете меня и мою сестру, а в ответ не получаете ничего, я чувствую себя бездушным чудовищем…

— О чем это вы? — снова оборвал меня австриец, в светлых глазах его загорелся огонек, он упрямо свел брови и небрежным жестом слегка отбросил светлую челку назад. — Разве я требую от вас награды?

— Нет, не требуете, — не смея спорить, признала я.

— Вы небезразличны мне, Риана! Вы покорили мое сердце и пленили мой разум! Я понимаю, что, освобождая меня из заключения, вы решились на отчаянный поступок, и я хочу, чтобы вы знали, что для меня это ничего не меняет! Я люблю вас, Риана!

Я вздрогнула, услышав эти слова и зажмурилась. Никто, кроме сестры, не говорил мне ничего подобного, ведь словам этого мужчины я безоговорочно верила, и тем острее было осознание того, что я неизбежно причиню ему боль.

— Не пугайтесь этих слов, я не жду от вас ответных признаний прямо сейчас, но вы должны знать, что я готов жениться на вас, оберегать и защищать до конца своих дней! Подумайте над моим предложением, Риана! — он по-прежнему не сводит серых глаз, словно проверяя меня на прочность.

Я грустно улыбаюсь и отвожу взгляд, сдавшись. Смотрю на камин и на дурацкую статуэтку в виде совы, стоящую на нем.

— Именно поэтому я вынуждена попросить вас больше не навещать нас и не посещать этот дом, месье Кауст! — тихо, с горечью в голосе произношу я.

— Что? — удивленно произносит австриец.

Я заставила себя посмотреть в его глаза и тут же увидела в них тоску разочарования, обиду и непонимание.

— Вы меня слышали, — сухо произношу я.

— Прекрасно слышал! — раздраженно отвечает Эрик.

Он неожиданно подскакивает со своего места, огибает стол, я же, испугавшись чего-то, тут же поднимаюсь на ноги и цепляюсь за крышку стола, застигнутая врасплох очередным головокружением.

— Вы боитесь герцога? Вы кажетесь мне уставшей и измученной, вам нужно отдохнуть и прекратить думать обо всем разом, вам нужен тот, кто возьмет часть вашей ноши на свои плечи и поможет вам исцелиться! Вы устали, Риана: я вижу это в ваших глазах каждый раз и я хочу помочь, потому что вы дороги мне! — он слегка склоняется, желая поцеловать меня, а я виновато отвожу взгляд и едва заметно качаю головой. Кажется, это первый мужчина в моей жизни, который не стал принуждать меня и тут же понял мой жест. Эрик отстранился, хотя все в нем говорило о желании подчиниться инстинктам, но он сжал руки в кулаки и закрыл глаза, борясь со своими демонами.

— Вы очень хороший человек, и я не хочу причинять вам боль, Эрик, но я сделаю это, потому что так будет правильно! Вы заслуживаете той, что полюбит вас по-настоящему, я же способна лишь ценить вашу дружбу и платить вам тем же! Кроме того, моя сестра влюблена в вас, и стань вы моим супругом, это наверняка ранит ее сердце. И, если вы ничего не испытываете к Алисе, я прошу вас оставить этот дом и не возвращаться, потому что моя юная сестра только-только начала расправлять свои крылышки, улыбаться и доверять, но она чувствует себя в безопасности только рядом с вами! Да, она очень юна, и, пожалуй, ей рано влюбляться в кого-нибудь по-настоящему, однако это уже случилось, и я не хочу усугублять ее положение! Да и вы не могли не понять того, что с ней происходит, Эрик!

— Алиса чудесная девушка и жизнь оказалась крайне несправедлива к ней, а я…да, полагаю, вы правы! Мне не стоит больше приходить, — он отводит взгляд и поспешно покидает кабинет.

У меня на глазах наворачиваются слезы, но я заставляю себя сдержаться, упрямо глядя в потолок и царапая ногтями ладони.