Не поймите меня неправильно, я все еще не вижу себя в компании Фенна и других парней. Я здесь всего первый год, и это место не сделало, чтобы изменить мой взгляд на мимолетные дружеские отношения. Я пришел сюда за дипломом, а не валять дурака. Но я не могу отрицать, что не совсем против своего сводного брата. Черт, даже Лоусон мне нравится.

— Расскажи мне все, — умоляет мама.

— Рассказывать особо нечего, — я делаю паузу. — То есть… я вроде как думал о том, чтобы присоединиться к команде по плаванию.

Наступает долгая тишина.

Затем я отчетливо слышу голос мамы, которая смеется надо мной по телефону. Звук сдавленный, как будто она пытается скрыть его, но невозможно не заметить ее искреннее веселье.

— Спасибо за капельку доверия, — говорю я ей. — Это первоклассное воспитание.

— Ты серьезно? — она подавляет себя, ее тон становится твердым. — ЭрДжей, ты не командный игрок, приятель. Некоторые люди не созданы для этого. Это нормально. Ты же знаешь, я никогда не пыталась вывести тебя из зоны комфорта.

Ну да, за исключением того, чтобы отправить меня в какую-то заросшую виноградом деревушку богатых неудачников и будущих криминальных директоров.

— Но я рада, что ты думаешь о поиске хобби. Если честно, я просто не вижу, что из этого получится. Помнишь, когда мы в последний раз ездили на озеро? Ты все время в машине разговаривал по телефону.

Моя мама старается изо всех сил, но у меня никогда не было ее материнской любви. Честно говоря, это моя вина, что я ожидал от нее интереса к моим занятиям. Мы не становимся правонарушителями, потому что мы из таких крепких, функционирующих семей. Но, возможно, именно в этот раз мне хотелось услышать немного родительской поддержки.

Опять же, злоба — мощный мотиватор.

Вызов принят.

ГЛАВА 24

СЛОАН

— Боже, помоги, если мне когда-нибудь понадобится узнать, как определить уровень карбоната кальция в панцире краба, — Элиза сидит рядом со мной за нашим лабораторным столом, заметно увядая от скуки, пока сестра вчитывается в инструкцию, лежащую перед классом.

Я смеюсь.

— Вот. Позволь мне показать тебе старый лайфхак Балларда.

Я достаю свой телефон и набираю в Google «Лабораторная по химии карбонат кальция». В результатах поиска появляется несколько PDF-файлов. При беглом взгляде на каждый из них обнаруживаются похожие значения, что воспринимаю как достаточное доказательство того, что они, скорее всего, верны. Быстро черкнув карандашом, я начинаю заполнять наш рабочий лист для крабовых панцирей, яичной скорлупы и различных других подопытных на нашем столе.

Элиза хватает мой телефон.

— Почему некто по имени ЭрДжей присылает тебе фотографии своего нижнего белья?

— Что? — я выхватываю его обратно, уставившись на экран. — Боже мой. Это плавки, — говорю я в восторге.

ЭРДЖЕЙ: Я уверен, что пожалею об этом.

Я хихикаю про себя.

— Парень, которого я знаю в Сандовере, только что сдался под давлением сверстников и вступил в команду по плаванию.

Это бесценно. Не могу поверить, что он пошел на это. Фенн никогда не даст ему договорить до конца. Я быстро отправляю ответ.

Я: Готов к своей первой вечеринке с бритьем? Можешь одолжить мою бритву.

ЭРДЖЕЙ: К черту. Я не буду ничего брить.

Я: Это сделает чудеса с твоими мышцами. Ты видел пресс Сайласа?

ЭРДЖЕЙ: Ты можешь просто сказать, что хочешь увидеть меня без рубашки.

Я: Поверь мне, ты никогда не почувствуешь ничего лучше, чем чистые простыни на свежевыбритых ногах.

ЭРДЖЕЙ: Кстати, о том, как засунуть свои ноги под мои простыни…

Я: Хорошая попытка.

ЭРДЖЕЙ: Встретимся сегодня вечером.

Я: Осторожно. Не хочу показаться отчаянной.

ЭРДЖЕЙ: Слоан. Детка. После того, как ты провела ночь с языком в моем горле, игра в недотрогу стала менее убедительной.

Я чувствую, как румянец заливает мои щеки. Черт возьми. Он высказал хорошую мысль. Тем не менее, я не могу уступить преимущество. Я не так себя веду.

Я: С таким отношением это может быть в последний раз…

ЭРДЖЕЙ: Ты меня убиваешь.

— Подними голову, — Элиза пихает меня локтем, шепчет. — Она идет.

Сестра Маргарет идет по проходу между лабораторными столами и смотрит на меня. Я кладу телефон на колени.

— Смотрите вперед, дамы. Никаких телефонов в классе.

— Ее чудаковатая сестра, наверное, сейчас на обеде, у нее нервный срыв из-за картофельного пюре, — друзья Никки все смеются, а она бросает мне ехидную ухмылку.

— Молчите, мисс Тейсом.

Я возвращаю ухмылку Никки, насмешливо спрашивая: — Почему бы тебе не обратиться к психотерапевту по поводу твоего расстройства личности и не пощадить остальных, ради всего святого?

Сестра вздыхает и скрещивает руки, прежде чем перевести свой испепеляющий взгляд обратно на меня.

— Задержитесь, мисс Тресскотт. Ни слова больше.

Неважно. Я ненавижу эту женщину. Я согласна остаться после уроков в любой день недели, если это означает, что последнее слово останется за Никки.

Когда сестра Маргарет возвращается в зал, я говорю, «к черту все» и отправляю быстрый ответ ЭрДжею.

Я: Встретимся вечером в том же месте.