Отличный организатор и воспитатель, он сумел зажечь своих подчиненных огоньком соревнования. Всегда отличал главное от второстепенного и сосредоточивал свое внимание на главном. Среднего роста, русоволосый, капитан всегда вызывал особую симпатию у командира батальона. Клюкин к тому же был отличным спортсменом, имел разряды по стрельбе из пистолета, по бегу, был механиком-водителем второго класса.

— Что вы там ни говорите, а я знаю, люди устали и устали здорово, — выслушав доклады офицеров, подытожил комбат. — Но время для отдыха еще не настало. Команда продолжать марш может последовать в любую минуту. Поэтому еще раз проверьте технику. А потом нужно накормить людей.

— Я думаю после обеда провести в ротах комсомольские собрания, — предложил капитан Хворост.

— Обязательно. Надо подвести итоги, поговорить о том, как вели себя люди, — поддержал своего замполита комбат. — Ну и, конечно, отметить отличившихся, объявить по командной линии благодарность. Рассказать о передовиках в боевых листках.

Соколов еще что-то хотел сказать, но его прервал начальник штаба:

— Командир полка срочно вызывает вас на рекогносцировку…

БАТАЛЬОН КОНТРАТАКУЕТ

— Правый фланг «западных» успешно форсировал Днепр севернее Киева, — начал уточнение обстановки командир полка. — Железная дивизия находится на левом фланге. Командир дивизии поставил задачу форсировать Днепр на рубеже, занятом полком, и выйти в район Любич, Репки, Остер.

Днепр ослепительно переливался на солнце мелкой рябью. Теплый ветер то и дело доносил с противоположного берега глухой гул артиллерийской канонады. Где-то там, впереди, передовые отряды, переправившиеся через реку, уже вели бои с «восточными». Над Днепром то и дело проносились самолеты. Полку предстояло с ходу форсировать водную преграду. Офицеры дорожили сейчас каждой минутой. И все-таки на рекогносцировку ушло несколько часов. Ведь нужно было детально продумать не только, как провести без потерь по вязким заболоченным подходам к реке подразделения и без задержки достичь уреза воды, но и как преодолеть километровую водную ширь, выйти на правый берег и занять на нем рубеж, указанный командиром дивизии. Долгие часы напряженнейшей работы пролетели незаметно. В конце концов стало ясно, что преодолеть Днепр по дну ни в одном из мест, где приданные танковые подразделения могли сойти к воде, не удастся. Дно реки оказалось илистым, глубина ее достигала нескольких метров. Пришлось отказаться от первоначального замысла и переправлять приданные танки на гусеничных паромах. Инженерная техника подошла к реке, как только командиры вернулись в свои подразделения. И батальон сейчас же начал выдвигаться к воде. Короткий марш до Днепра совершили часа за полтора и с ходу начали переправу. К этому времени полк уже имел более точные данные о действиях «восточных». «Противник» успешно продвигался вперед. Надо было во что бы то ни стало опередить его.

Танки по одному сползали в пробитые саперами на берегу сходы и плавно подминали под себя паромы. Все шло удачно. Командир полка, стоя у самой воды, внимательно следил за действиями каждого экипажа. Загрузился один танк, второй. Подошла очередная машина. Опытный глаз офицера сразу заметил, что танк спускается быстрее чем надо. Офицер подал механику-водителю знак рукой: будь осторожнее. Тот понял командира и продолжал путь.

А канонада за Днепром все нарастала. От грохота стрельбы содрогался не только воздух, но и земля. Несколько раз к переправе пытались прорваться самолеты «восточных», но каждый раз их умело перехватывали истребители «западных», и воздушный «противник» уходил.

За Днепром батальон Соколова сразу же устремился вперед и вовремя занял рубеж, намеченный командиром полка. «Восточные» не успели пробиться к берегу, но их атаки следовали одна за другой. С наступлением сумерек командир дивизии вывел батальон в свой резерв. В небольшом перелеске воины замаскировали машины, готовые по первому же сигналу ринуться в контратаку. Однако ночь прошла сравнительно спокойно, хотя чувствовалось, что «восточные» непрерывно наращивают удары. К рассвету их успех явно обозначился на правом фланге. По всему было видно, что на этом участке первые эшелоны «западных» подавлены и начали медленно отходить к Днепру.

В батальоне в эту ночь никто не сомкнул глаз. Люди с напряжением вслушивались в позывные эфира. В бронетранспортере начальника штаба шла напряженная работа. На рассвете в расположении батальона неожиданно появился бронетранспортер командира полка. Комбат сейчас же поспешил навстречу и доложил обстановку. Взгляд командира полка был сосредоточен, на лбу резче обозначились складки. Чувствовалось, что полковник в эту ночь тоже не отдыхал.