Казалось, коридорам никогда не будет конца. Иногда встречались двери, но они были или закрыты или вели в такие же бесконечные коридоры. С каждой секундой преследователи приближались, еще один, два поворота и они увидят ее… Рванув на себя следующую дверь, сначала задохнулась от ужаса: за столом кто-то сидел, но уже в следующее мгновение, разрыдавшись, бросилась в объятия Мэя, даже не обратив внимания на поспешившего навстречу Ринальдо…

И вдруг все исчезло. Она вновь была в темной зале, но рядом по прежнему стоял Мэй, нежно обняв супругу. Стоявший около него Ринальдо закусив губу, опустил голову…

— Успокойся, девочка, — глубокий, красивый голос, принадлежавший высокому старцу, сидевшему на троне, осторожно коснулся ее слуха, — Все, что ты здесь пережила, это просто твои страхи. Нам неизвестно, что именно с тобой происходило, но это именно то, что больше всего пугает тебя в этой жизни на данный момент. Со своей стороны могу лишь сказать, что только что ты сделала свой главный выбор и отныне никто не имеет права оспаривать его. Мэй, мой дорогой мальчик, пройдем, мне надо переговорить с тобой, а Ринальдо пусть попрощается с Джоаной, больше никогда он не должен пытаться противиться воле Совета.

Ободряюще пожав руку, Мэй вышел следом за колдуном. Ринальдо, опустив голову, приблизился к девушке:

— Прощай, но все же я хочу подарить тебе вот это, — с этими словами, он подал ей небольшое, очень изящное колечко. — Никогда не снимай его и не забывай меня.

Ничего не понимающая Джоана послушно протянула нежную руку и только успела почувствовать, как он одел ей на руку перстень, как тут же провалилась в небытие.

Очнувшись вновь в Странном дворце, с трудом привстала в постели. Верный робот тут же начал суетиться и тормошить хозяйку вопросами насчет завтрака и развлечений, доложив, что ей положены каникулы в течение нескольких дней, точное количество которых никому неизвестно.

Проходил день за днем, но странная слабость не покидала красавицу. С тоской она смотрела на все усилия Черных развеселить ее. Наконец, почувствовав, что уже не может все это вынести, собралась с силами и, зайдя в спальню, велела всем выйти. Еще раз, проверив, чтобы рядом никого не было, она, опустив голову, тихо прошептала:

— Мудрейший Флоо! Мне нужна твоя помощь!

— Слушаю тебя, моя девочка, — из-за тяжелой портьеры вышел карла, — что случилось?

— Я не знаю, но мне очень плохо! Мне никогда не было так тяжело, даже в бункере Оливера, даже в замке этого ужасного колдуна! — она без сил опустилась на кровать, уронив руки.

— Ты тут ни при чем, — седой малыш осторожно коснулся склоненной головки, — Все дело в этом колечке, оно слишком сильное, и все эти беды только от него. Ринальдо еще слишком молод и не сдержан. Он даже не представляет, каких бед может натворить, если не научится контролировать свои эмоции.

— Но он же любит меня, и он подарил мне это кольцо! Как может символ такого светлого чувства причинять столько проблем?

— Представь себе, может, и тем более такого чувства! Дай-ка мне его сюда, только осторожно, — подав бархатную подушечку, карла осторожно принял от девушки нежную безделушки и, зайдя за портьеру, вновь исчез.

Пожав плечами, Джоана вышла из комнаты и впервые почувствовала облегчение.

СМЕРТЬ СЕРОГО. БОГИ

В столовой ее ждал неожиданный гость. Около камина, вытянув ноги, устроился Чарли.

— Привет, королева! Я приехал за тобой, но говорят что у тебя какие-то проблемы?

— Привет, ты немного опоздал, их уже нет. А что, можешь предложить что-то интересное?

— Можно и так сказать. Ладно, все равно, рано или поздно это пришлось бы тебе объяснить.

— Что-то больно долгое вступление, это иногда настораживает. Что случилось?

— Ничего страшного. Короче так: надеюсь, ты уже поняла, что у каждого из нас есть свой спарринг-партнер, но иногда мы вынуждены менять их время от времени.

— Вообще-то да.

— Наступает как раз такой случай. И нам пора ехать на турнир. Это очень далеко и опасно. У меня к тебе будет только одна просьба, будь осторожна и постарайся не привлекать к себе внимание.

— Но дело в том, что я даже приблизительно не знаю, куда подевался мой Серый после его побега с Ллойдом. Хотя последнего я видела после этого.

— Это не имеет значение, мы не привозим их, это дело устроителей турнира. Наша задача лишь решить, что делать с побежденным: убрать или оставить ему шанс продолжить жить и тренировать нас.

— Понятно, и когда же мы едем?

— Сейчас. Но я должен, прежде всего, проверить тебя.

— Хорошо, я в полном твоем распоряжении. Пошли, — они прошли в лабораторию, и Джоана послушно легла на стол.

Тщательно проверив девушку, телохранитель одел ей привезенный с собою костюм, и закрыв лицо черной маской, подал руку: — Вперед!