Шесть месяцев, отпущенные Анджело советом директоров для решения остававшихся технических проблем, истекли в середине лета.

Все директора, сам Анджело, Лорен и Роберта, Бетси и Том Мэйсон, собрались в Детройте на решающее заседание.

— Автомобиль у нас есть, — начал Анджело. — Вопрос один: сможет ли Том его продать.

— Как он будет выглядеть, Анджело? — спросил Том.

Анджело подошел к мольберту, сдернул покрывало. Автомобиль на эскизе выглядел очень современно, но не слишком отличался от тех, что уже бегали по дорогам. Небольшой, с плавными обводами, но не спортивная модель.

— Модель следующего года, — прокомментировал Том. — Все автомобили девяносто третьего выглядят наподобие этого.

— Дизайн итальянский? — спросил Лорен. Анджело кивнул.

— Марка Варальо. Из Турина.

— Для «стэльена» он разработал отличный корпус. А вот для «С-стэльена»...

— "С-стэльен" провалился не из-за корпуса, — вмешалась Бетси.

— Из кабины ничего не было видно, — напомнил Лорен.

— Серьезный недостаток, — кивнула Роберта. — А вот этот автомобиль... судя по всему, не семейный седан.

— Семейный седан мертв, — твердо заявил Анджело. — В большинстве автомобилей нынче едет один человек. Реже — два. А уж три или четыре — совсем редко. Семейным автомобилем теперь стал мини-вэн. Кстати, я рассчитываю, что после электромобиля мы возьмемся за мини-вэн с электродвигателем.

— Ты решил все технические проблемы? — спросил Лорен.

— Все, кроме одной. Аккумуляторы. И...

— Так какого черта мы здесь собрались? Без аккумуляторов нет и электромобиля.

— Все дело в выборе, — ответил Анджело. — Есть несколько вариантов. Но мы никак не можем решить, какой из них лучший.

— Не слишком ли глубоко мы залезли в это дело? — спросила Роберта. — Везде пишут, что аккумуляторы не обеспечивают приемлемые кпд и дальность поездки.

— Александра Маккуллоу создала бортовую компьютерную систему, позволяющую использовать максимальную долю электрической энергии, которой располагает автомобиль. От этого мы и отталкиваемся. Автомобиль будет использовать практически вею энергию аккумуляторов. А кпд двигателей внутреннего сгорания не превышает двадцати процентов. То есть восемьдесят процентов топлива расходуется впустую. Только на тепловыделение...

— Сможете вы его продать, Том? — резко спросила Роберта.

— Скорее всего, — ответил Мэйсон. — Скорее всего смогу, потому что рано или поздно мы сожжем все углеводородное топливо, во всяком случае, жидкое. Проблема в другом. Как скоро люди поймут, что именно на таком автомобиле им предстоит ездить, хотят они этого или не хотят? Очень много автомобилей опережало свое время. «Эйрфло» Десото, «корд», «такер». Но... — он покачал головой.

— Если мы не построим этот автомобиль, «ХВ» загнется, — отрубил Анджело.

— Только потому, что ты втянул компанию в эту разработку, — возразил Лорен. — Ресурсы, которые могли бы пойти на модернизацию «стэльена», использованы...

— Из «стэльена» выжали все, что могли, — оборвал его Анджело. — Для своего класса этот автомобиль близок к идеальному. Теперь мы можем лишь добавить хромированных вставок, изменить форму фар, поставить новый приборный щиток. Мы вправе назвать его новым автомобилем, но ведь он останется старым, с косметическими переделками. Большинство новых моделей именно этим и отличается, и все это знают.

— Большая тройка не стремится к таким радикальным переменам, — стоял на своем Лорен.

— Они еще могут существовать, не заглядывая в будущее. Мы — нет. И я надеюсь, что к концу столетия у нас уже будет Большая четверка.

— Я в этом сомневаюсь. — Лорен переломил надвое карандаш, что вертел в руках. — Шесть месяцев назад совет директоров предложил тебе разработать технические предложения. За эти шесть месяцев ты начал полноразмерную разработку нового автомобиля, урезая до минимума все расходы по модернизации «стэльена». Этого мы тебе не разрешали. А ты словно забыл о нашем существовании.

— Промедление смерти подобно, — ответил Анджело.

— Я полагаю, Анджело знал, что мы одобрим его действия, — вмешалась Бетси.

— Том, — повернулась к Мэйсону Роберта, — ваше слово решающее. Вас для этого и выбрали. Сможем мы продать этот автомобиль?

— Похоже, нам придется его продавать, — ответил тот. — Потому что ничего другого у нас не будет. Так что... я верю в Анджело. Я не знаю человека, который лучше него разбирался бы в конструировании автомобилей, в тенденциях, господствующих в автомобилестроении. А если он чего не понимает, так привлекает экспертов. Сможем ли мы продать этот автомобиль? Он этого не знает. И я, откровенно говоря, тоже. Но одно я знаю очень хорошо: через несколько лет нам придется предложить покупателю что-то получше «стэльена». Мы слишком долго цеплялись за «сандансер» и не можем повторить ту же ошибку со «стэльеном». Мы должны сделать ставку за этот автомобиль. — Том помолчал, не сводя глаз с Анджело. — И на человека, который рекомендует компании заняться его производством.

— Как мы его назовем? — спросила Гетси Анджело.

— "Нуль-нуль-нуль", — ответил Анджело. — У него нет цилиндров, а потому их рабочий объем равен нулю.

2