Муся оглянулась и увидела девушку с длинными чёрными кудрями. Одета незнакомка была в длинную белую рубаху, расшитую красным узором. Муся пригляделась: рисунок состоял из повторяющихся кругов и загогулин вокруг них.

– Это солнечные круги, – пояснила девушка.

– А почему вокруг солнц такие лучи странные? Как сломанные спички? – у Муси немного отлегло от сердца.

Девушка была взрослой и вроде бы доброй, вон как улыбается. Она обязательно поможет найти дорогу к папе.

– Это оберег от зла, малая, обозначает жизнь.

Муся мялась, у неё в голове роились тысячи вопросов, но надо было возвращаться, а не то папа с ума сойдёт, и она спросила:

– А вы не подскажете, как отсюда выйти на опушку?

Девушка призадумалась:

– А как ты сюда вышла?

– Я по дорожке прозрачной шла-шла, а потом она растаяла.

Собеседница взмахнула руками:

– Так то ж неведома дорога была. Раз по ней пришла, по ней тебе и уходить, малая. Одного не пойму: как она тебе открылась?

– Не знаю. Может, из-за книжки сказок?

– Ну-ка рассказывай всё, да поподробнее.

И Муся поведала: как познакомилась с Димычем, как родилась у неё сестрёнка, как Наташеньку хотели украсть злые кикиморы, чтобы в сказку свою забрать, как напоил леший Димыча забродившим соком, и как она, Муся, сама спасла свою сестру. И про книжку волшебную всё-всё рассказала.

– Не надо было тебе её брать, малая, – вздохнула девушка. – Да, видно, специально она тебе в глаза кинулась, иначе б ни за что в руки не далась. Одно знаю: надо тебе её сыскать, иначе домой не воротишься. С неведомых дорожек один путь – по ним же.

– Получается, что я в сказку попала?

– Не совсем так, – улыбнулась девушка, – сказка сама в ваш мир вышла. Сегодня же русалочий день. Песни петь будем, хороводы водить, с солнышком прощаться на зиму. Завтра первый снег на землю ляжет. Муся струхнула:

– А вы это… что, русалка?! Ой, вы же меня защекочете, мне Димыч рассказывал. И где у вас хвост?

Собеседница звонко рассмеялась:

– Слушай больше сказок. На что ты мне такая сдалась: маленькая, да ещё и девочка? Мы, русалки, только симпатичных юношей щекочем. А хвост нам на земле не нужен, на ногах удобнее. Меня, кстати, Миловицей кличут.

Муся представилась. Сказать по правде, от сердца у неё немного отлегло, хотя она и беспокоилась, как отыскать книжку. Послышалось пение:

«Расплетала я косу, гребень в угол кидала,

Надевала рубаху, на поляну бежала.

И вела хороводы, на любовь колдовала:

Через злые невзгоды жениха вызывала».

Мелодия была грустная. Муся шёпотом спросила:

– А почему песенка такая печальная?

– Раз в году русалку может расколдовать юноша. Если полюбит её с первого взгляда, возьмёт за руку и домой к себе отведёт. Вот и водим мы хороводы, чтобы юноша, забредший на поляну, выбрал полюбившуюся красавицу.

Муся пригорюнилась:

– Как же женихи к вам дорогу найдут? Я вот и то случайно зашла.

– Раньше находили, когда сильна была вера в сказки. Притягивало их.

Появились девушки. Они шли, держась за руки. Потом сомкнули кольцо и повели хоровод. Миловица присоединилась к русалкам. Муся разглядывала танцовщиц. Все они были разные внешне, но выглядели обычными девушками, только немного бледными. «Наверное, это оттого, что у них под водой солнце плохо видно», – решила она.

Русалки долго кружились, потом встали в пары и начали играть в «ручеёк». Муся откровенно скучала: Миловица забыла про неё, остальным также не было никакого дела до девочки. Муся расстроилась: кто же поможет искать заветную книжечку? Рядом каркнула ворона. Она сидела около ближнего куста и рассматривала гостью. Мусе показалось, что это была та самая ворона, которая указала на книгу сказок.

– Ну что? Провор-р-ронила? – с издёвкой поинтересовалась птица. – Кар-р!

– Как вам не стыдно? Отдайте немедленно! – возмутилась Муся.

Ворона разразилась обидным смехом, обернулась сухим комом травы и затерялась в траве. Муся бросилась к Миловице, чтобы пожаловаться, схватила за руку и почувствовала, что забывает обо всём. Вместе с русалкой девочка побежала через «ручеёк». Её охватило какое-то удивительное ощущение: она чувствовала в себе необыкновенную лёгкость и радость. Муся забыла про украденную книжку, про папу с мамой, про Наташеньку и Димыча.

Бусина девятая, светлая

Между тем настроение на поляне изменилось, стало более весёлым. Русалки и Муся играли в догонялки. Мусе давали фору, а потом дружно ловили. Она с удовольствием визжала и неслась сквозь кусты. Миловица неторопливо плела для Муси венок из кленовых листьев.

– Иди сюда, малая. Будешь у нас принцессой.

Русалка надела венок на Мусину голову и достала из кармана небольшое зеркальце. Девочка залюбовалась отражением: до чего ж хороша она была в обрамлении резных листьев. Кленовых… Ах, ведь именно эти листики она обещала Наташеньке! Муся всё припомнила и воскликнула:

– Миловица, что ж мы сидим-то?! Папа же, наверное, меня ищет!

– Не бойся, малая. Там время идёт не так, как здесь.

– Всё равно выбираться надо, – всхлипнула Муся.

– Пойдём к отцу моему, посоветуемся, – русалка обняла девочку и повела к озеру.