— Вот и я так думаю. Поэтому я в некотором затруднении. За сходные деяния и наказание должно быть сходным, поскольку разница в статусе правонарушителей с высоты нашего статуса пренебрежимо мала. Однако если наказание выйдет слишком суровым, я рискую оскорбить клан Валтаррен; а если слишком мягким — это нанесёт урон нашей репутации и может возбудить у вожаков Пёстрых Лент опасную иллюзию вседозволенности…

Мийол сделал паузу, и Цеввин воспользовался ею:

— Умоляю, высокочтимый господин, помилуйте этого ничтожного…

Ну, или попытался воспользоваться. Поморщившись, Мийол бросил:

— Шак, кляп.

— Я просто исполнял пожелание своего господина! — Взвизгнул пленник. — Высокочтимый умм-ым-ым! М-м-м! М!

— О чём я говорил, пока меня не прервали?

— О выборе между двумя крайностями, учитель.

— Чудесно. Что ж… Эсхарием Ларенским, признанным авторитетом в вопросах логики и морали, рекомендовано избегать крайностей. Последуем совету философа и назначим всем троим среднее наказание. Весьма неприятное, запоминающееся надолго, но не калечащее. И быстрое. Шак, будь так любезна, выдай всем троим по уколу первым ножом.

— Не-е-ет! — заорал Кутёпа.

— Кажется, перед процедурой будет лучше вернуть на места все три кляпа…

— Не надо кляпа, высокочтимый господин! — прохрипел парнишка. — Не погубите за дерзость, дозвольте слово молвить!

— Ну, допустим, дозволяю.

— Прошу вас, высокочтимый господин, не надо колоть Сили! Лучше… — Аммар задохнулся, но всё же пересилил себя и закончил окончательно севшим голосом, — лучше меня уколите вместо неё. Дважды. Я… я вытерплю. Я…

— Совсем сдурел, ящер бешеный?! — возмутилась его соседка. — Да бабы ещё и получше умеют боль терпеть, чем ваш брат! Спорим, я даже не крикну? А если крикну, то умолкну раньше тебя! А если даже и…

— Язык проглоти, помело два уха! Чтоб тебя змеептица съела…

— Ну-ка умолкли. Оба.

Строгое повеление заткнуло обоих не хуже кляпов.

«Так. Доигрываю за злого и в кучу фрасса эти развлечения. Пойду потом для успокоения Аллани Морскую почитаю…»

— Интересное предложение, — сказал Мийол. — Я бы даже принял его… вот только вы меня натолкнули на идею эксперимента. Мне в самом деле стало интересно, кто из вас лучше умеет терпеть боль… и кто перестанет орать раньше. Ты или ты? Начнём, пожалуй, со смелой девицы. И для уравнивания условий… Шак! Коли в шею, сзади. Давай!

Визг у Сили вышел оглушительный, но и впрямь недолгий — на двенадцать секунд. Дальше она только постанывала, глубоко дыша и истекая слезами. Аммар после второго укола орал восемь секунд, но не от великой стойкости; дальше у него просто окончательно сел голос. Рыдал он разом от боли и облегчения не слишком долго и успокоился раньше подружки.

И намного, намного раньше, чем пришёл в себя Цеввин.

Правда, этого Шак не уколола, а почти резанула. Соответственно и зелья ему досталась куда более щедрая порция. Такая, что он и мычал, и извивался в своих путах, и задыхался. Одним словом, получил своё сполна.

Наказание быстрое, неприятное, запоминающееся надолго. И при этом не калечащее. Всё по обещанному.

Алурина освободила наказанных в том же порядке, в каком колола. Сили с Аммаром-Кутёпой пришли в себя быстрее. Попытки неискренне поблагодарить высокочтимого господина за щедрую, как сама земля, милость, Мийол оборвал решительным: «Брысь-брысь! получили своё, теперь пошли отсюда вон», — после чего парочка троекратно поклонилась так же глубоко, как при шамис — и уковыляла прочь. А вот освобождённый Цеввин скрючился прямо на палубе в странной и неловкой позе, словно от судороги. Шак извлекла из левого внутреннего кармана его жилета послание, немного помятое, и передала учителю.

Мийол вскрыл его, развернул, прочёл. И вздохнул.

— Что ж. Приём первого дня недели, притом обед — значит, отказ без весьма уважительных причин неприемлем и оскорбителен. Приглашение касается также «двоих сопровождающих по выбору уважаемого эксперта». Значит, послезавтра я иду в гости… вот только с кем?

— Меня не зови, — фыркнула Шак.

— Даже не собирался. Эпатировать публику следует в меру.

— Возьми Рикса. Обязательно. А вторым… знаешь — спроси совета у отца!

Странник 5: кланы большого города

У всех магов есть одна общая слабость: задержка активации заклинаний. Будь ты хоть мастером, хоть грандом, хоть вообще архимагом — всё равно применение чар мгновенным сделать не сможешь. Собственно, очень часто применение чар оказывается слишком медленным. Взять, скажем, Усиленный Призыв Существа: нужно потратить половину минуты и более, чтобы призыв состоялся. А потом ждать час с лишним, пока матрица «остынет». А ведь это — далеко не самое требовательное и медлительное заклинание!