Вот, правильно. Стихи — это то, что нужно. Когда-то я знал их прорву. Сколько же я торчу в этой проклятой бутылке? Странно, до сих пор не хочется ни спать, ни жрать, ни… Ничего, в общем. Видимо, проклятое излучение, которое обволакивает меня, замедляет все жизненные процессы, превращая человека в чистую мысль. Ладно, что там у нас по учебнику дальше? Ага, на этом история заканчивается, и дальше идет забавный прогноз, за который авторов учебника сгноили в кобальтовых рудниках на седьмой планете Антареса. Сам учебник изъяли, но нелегальные копии его долго ходили по рукам…

Следующей может стать эра погибшей империи, которая продлится не менее пятидесяти тысячелетий. Это будет время, когда человечество утратит единство. Обитатели разных миров, которые тысячи лет приспосабливались к природным условиям планет, что стали родиной их предков, станут отличаться друг от друга. Уже сейчас накопилось слишком много различий и в физическом облике, и в языке и в культуре. Люди забудут, что когда-то были братьями, и начнут враждовать с соседями по Галактике как инопланетного, так и земного происхождения. Возможно, разразится Вторая Межгалактическая война, которая на этот раз завершится не в пользу империи. В итоге та распадется. Наступит эпоха хаоса. На многих планетах люди вернутся в первобытное варварское состояние, как это произошло на Изольде в системе Морхульта. Искусство кораблевождения будет утрачено. Звездолеты станут ржаветь в ангарах. Опустеет блистательная имперская столица. О прежнем величии будут свидетельствовать лишь руины и песни, слагаемые жалкими эпигонами великого слепца Сигнуса…»

Монотонный бубнеж психофонотрона оборвался. Невидимые лучи, которые не только поддерживали тело пленника в состоянии невесомости, но и питали, а также полностью разлагали отходы жизнедеятельности его организма, погасли. Эл Икс медленно опустился на дно цилиндрической камеры, в котором вдруг отворился люк, и чьи-то цепкие руки втащили в него бесчувственное тело контрабандиста.

Уровень четвертый

Положа руку на сердце, Иль Вертус вынужден был признать, что брат и его высоколобые приятели в чем-то правы. Что греха таить, империя беззастенчиво берет в любом из приглянувшихся ей миров все, что нравится ее высшему сословию, не считаясь с нуждами аборигенов, да и колонистов порою тоже. Слухи о мятежах, которые поднимают доведенные до отчаяния обитатели планет, обладающих, на свою беду, уникальными ресурсами, время от времени будоражат умы даже самых лояльных подданных. И всякий раз глашатаи императорского двора через каналы всеобщего телестереовидения неизобретательно объясняют эти восстания происками внешних и внутренних врагов. Разумеется, врагов у Центрально-Галактической империи хватает. Гордые и независимые Баронства Персея все еще грезят о былом величии. Циркулируют слухи о подспудном возрождении былой мощи Диктатуры Мглистых Миров. Не смирились с безраздельной властью Четвертой династии и королевства Лиры и Геркулеса. Да и где гарантия, что древний враг из Туманности Андромеды не оправился от сокрушительного поражения, нанесенного ему во времена блистательного правления Третьей династии?

Однако это все враги внешние, а вот как быть с врагами внутренними? Считать ли таковыми ученых коллег Даль Вертуса? Немыслимо. Пусть они грезят об ином, более справедливом, с их точки зрения, мироустройстве, но пока это лишь безобидные разговоры, вреда от них нет. Другое дело — мятежники. Эти выступают против законной власти с оружием в руках, а следовательно, должны быть уничтожены. Иной вопрос: чем именно вызван мятеж? Все ли сделали имперские чиновники, дабы его предотвратить? Мятежи не вспыхивают в одночасье. Они готовятся загодя, и зачинщики их, не выявленные вовремя имперскими психотехниками, ловко используют недовольство народа. А вот за тем, чтобы у народа не было причин для недовольства, и должны следить чиновники. И коли мятежи продолжаются, значит, следят они за этим из рук вон плохо.