— А взамен я должен говорить племени, что отряд движется к семенам?

— Именно так, — пристально посмотрел на него Браво. Подполковник не был плохим человеком, но кто и когда бывает плохим человеком? Обстоятельства всегда решают за нас.

— И еще, — добавил молчавший до этого Оскар. — Ракете нужны высокоточные приборы с завода в Архангельске. Они производятся очень долго, и если мы не успеем забрать их до вспышки, то новую партию надо будет ждать целый год. После заправки ракеты, это где-то через пару месяцев, нам придется пойти за ними… пешком, потому что вездеходы потеряны. И вы должны будете поддерживать тут порядок.

— Думаю, справлюсь, — кивнул Юрас. Он даже и не мечтал оказаться на равных с пришельцами, но теперь его персона оказалась чуть ли не важнее любого морпеха. Их судьбы теперь зависели от него. — Но…

— Что но? — удивился Браво.

— Что их гнало? Какая тварь оставила такой жуткий след из красных точек на карте?

— Чтоб я сдох, если знаю.

— Но теперь эта тварь может пойти на нас. — Лицо старика затвердело в испуганную, словно посмертную, маску.

— Черт подери, может, — выругался Браво. — Стоит усилить охрану.

Собрание завершилось. Наутро Юрас успокоил инков относительно здоровья морпехов и повел соплеменников на каторжные работы, подобно тому, как козел-провокатор ведет овец на убой. А солдаты принялись незаметно выстраивать оборону вокруг лагеря — чем черт не шутит...

Глава 6

А тем временем выжившие члены отряда пересекали Онежское озеро. Несколько дней они плыли строго на юг, боясь как огня оставшихся позади мутантов. Только убедившись, что те прекратили погоню, люди пришли в себя.

Они повернули на запад и продолжили проталкиваться через мусор. Именно проталкиваться, потому что кроме качающихся на воде бутылок и прочего пластика почти весь водоем оказался наполнен гниющими автомобилями. Они были повсюду, возвышались над шагренью грязной воды ржавыми островками, покрывали собой берег, как гигантская галька, и даже илистое дно стало совсем не илистым. Его невозможно было нащупать веслом — мешал слой железных седанов, внедорожников и кабриолетов. Где-то на юге шумел конвейер автомобильного завода.

Ранние лучи солнца разбудили спящих людей, добавили красок в окружающий тусклый пейзаж, и груды ржавого транспорта наполнились светом. Казавшиеся ночью лишь серыми призраками когда-то давно погибших машин, они теперь словно ожили в своих безобразных, изуродованных стихией телах.

— Форд, — угадал Чарли по форме эмблемы. Текста на ней, разумеется, не осталось.

Альфа поднял голову от воды, перестав рассматривать плавающих рыбешек, таких спокойных и милых на первый взгляд.

— Изобретатель конвейера, — сказал он. — Какая ирония. Теперь этот конвейер убивает планету. Уже убил.

Бежавшие от мутантов морпехи и инки думали, что вдалеке от пластикового завода слой его бутылочных отбросов поредеет и можно будет легко грести веслом по воде. Отталкиваться стало действительно легче, только не от воды, а от кузовов машин. К разговору с соседнего плота подключился Куско.

— Это транспорт, ведь так?

— Он самый, — кивнул полковник. — Только без двигателей. Под капотами пусто.

— Моторы производятся в другом месте, и теперь некому объединять это все воедино, — добавил Эхо. — Озеро затопило железнодорожную ветку.

Куско оглянулся, чтобы лишний раз убедиться в невероятно большом количестве гнилых, никому не нужных автомобилей.

— Но зачем их так много? — Он говорил громко, уже не боясь привлечь каннибалов, оставшихся далеко позади. — В мире нет столько племен, сколько тут этих машин.

Чарли вместе с другими морпехами громко заржал, и даже Альфа слегка улыбнулся. На правах старшего он решил просветить необразованных аборигенов. Делать все равно было нечего. Плоты пробирались через запруженное сталью озеро, как оторвавшиеся от дна кувшинки, влекомые подводным течением.

— Раньше на Земле жило около десяти миллиардов людей, — объяснил Альфа громко, чтобы инки с соседнего плота слышали.

— Они, наверное, даже числа такого не знают. — Виски харкнул в воду и продолжил жевать кусок хвойной смолы, оставшийся с ним еще с тайги.

— Это тысяча тысяч тысяч, — задумался Альфа. — Хотя не уверен, что так намного понятнее. Это пятьдесят миллионов ваших племен.

— Как звезд на небе! — поразился Хан.

— Примерно так. Плюс-минус бесконечность, — покачал головой полковник.

В разговоре возникла пауза на то время, пока рулевые обоих плотов отталкивались от торчащих из воды железных капотов и резко меняли направление, чтобы не врезаться в выросшую перед ними груду покореженной стали.

— Но сейчас осталось мало племен, — сказал Куско после недолгого молчания. — По крайней мере ни я, ни мои предки их не встречали. Зачем эти машины продолжают рождаться?

— Потому что могут, — ответил Виски и в знак признания собственной гениальности несколько раз кивнул со сжатыми от удивления губами.

Инки лишь неуверенно переглянулись.